RALEIGH – L’appel nocturne entre Chandler Zavala et son père commence par la même question.
“Qu’as-tu mangé aujourd’hui?”
Ce n’est pas une enquête critique sur le poids de Zavala, qui, depuis son arrivée à NC State cet été en tant que transfert diplômé et joueur de ligne offensive de 6 pieds 5 pouces de Fairmont State, pèse 325 livres.
Il y a, cependant, une attente plus élevée en ce qui concerne les choix alimentaires de Zavala.
C’est ce qui arrive quand vous avez un chef célèbre dans la famille.
Son père, Demetrio Zavala, s’est battu dans la cuisine à la télévision nationale avec Bobby Flay, a remporté le titre de champion “Chopped” de Food Network en surpassant les juges de l’émission et s’est hissé au titre de chef exécutif d’entreprise pour l’un des plus grands groupes de restauration dans le pays.
“La nourriture a toujours été une grande partie de nos vies”, a déclaré Demetrio. « Il n’y a rien que mes enfants ne mangent pas, et c’est parce que je leur ai fait découvrir de nombreuses cuisines et saveurs différentes. Ils savent ce qui est bon et savent comment le préparer. »
Alors que le succès professionnel dans le football est le rêve ultime de Chandler, c’est sa relation avec la nourriture et l’exemple que son père a donné dans la cuisine qui a édifié ses objectifs et conduit à une opportunité de Division I.
“J’ai observé la façon dont il a travaillé tout au long de sa carrière et cela a eu un impact énorme sur moi”, a déclaré Chandler. “J’ai vu ce qu’il faut pour transformer vos rêves en réalité.”
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Grandir en cuisine
La cuisine de l’appartement du campus de Chandler à NC State ne ressemble pas à celle de l’étudiant moyen.
Le réfrigérateur est rempli de produits frais et de fruits, de saumon, de poulets entiers, de lanières de New York, de saucisses de dinde et de plusieurs cartons d’œufs.
Le secret de son omelette aux huit œufs ? Confiance.
“C’est une question de flip”, a-t-il déclaré. “Vous devez pousser la casserole vers l’avant, lui donner un peu de punch et la retirer. Elle va basculer, croyez-moi. Tout est une question de confiance.”
Il fait ses propres courses, bien que son père lui envoie parfois quelque chose de spécial.
“Il m’enverra de gros morceaux de viande”, a déclaré Chandler en riant. « J’ai reçu comme une côte de bœuf de 30 livres de lui une fois. Ou il m’enverra des poulets et je devrai les désosser. »
Les couteaux de Chandler sont aiguisés et une grande planche à découper en bois repose sur le comptoir. La vaisselle reste propre et hors de l’évier – l’une des nombreuses leçons qu’il a apprises en grandissant dans les restaurants.
Chandler et sa sœur cadette, Chase, ont passé du temps avec leur mère et leur père, qui ont divorcé quand il avait 5 ans.
Ils ne voyaient pas beaucoup leur père pendant la semaine, qui se levait à 5 heures du matin pour mettre en pratique ses talents de pâtissier avant de faire un double quart de travail pour gérer le rush du déjeuner et du dîner.
Mais les week-ends se passaient aux côtés de Demetrio dans une cuisine de restaurant.
Avant le rush du dîner de samedi et le brunch du lendemain, Chandler et sa sœur ont fait le travail de préparation, coupant les légumes, élaillant la viande, aménageant les postes de travail et aidant au nettoyage obligatoire.
“Nous étions pressés ensemble dans la cuisine. Nous préparions ensemble, cuisinions ensemble, puis je leur préparais quelque chose à manger”, a déclaré Demetrio. “J’ai vraiment aimé les avoir, mais je voulais aussi qu’ils comprennent que le travail acharné et le dévouement sont importants.”
Ces premières leçons de cuisine ont poussé Chandler à décider de poursuivre le football.
Vitesse de basket avec un corps de football
Il a grandi en pratiquant plusieurs sports, mais sa grande taille et ses capacités athlétiques naturelles ont attiré l’attention de l’entraîneur en chef de football de l’école secondaire Forest Park.
“Il était en fait un joueur de basket à l’époque et je l’ai vu dans le gymnase, il mesurait probablement 6 pieds 4 pouces et 260 livres à l’époque et il pouvait vraiment bouger”, a déclaré l’ancien entraîneur-chef de Forest Park, Daniel Bruden. “Son premier printemps avec nous, il s’est en fait aligné comme un ailier rapproché lors d’exercices à 7 contre 7. Il était là-bas pour attraper des passes de touché.”
Bruden a déclaré que Chandler aurait joué au football de division I dès la sortie du lycée s’il n’y avait pas eu une blessure à la cheville lors de sa saison junior et une main cassée l’année suivante.
« Au cours des 27 matchs que nous avons disputés au cours de ces deux saisons, il en a probablement joué la moitié », a déclaré Bruden. “Il ne pouvait tout simplement pas rester en bonne santé.”
Chandler s’est vu offrir quelques places de prédilection dans les programmes de division I, mais c’est Fairmont State – un programme de division II à Fairmont, en Virginie-Occidentale – qui lui a offert un tour complet. Il est devenu le premier joueur de ligne offensive All-American du programme depuis 1994.
Après que les Falcons ont annulé leur saison 2020 au milieu de la pandémie, Chandler est entré sur le portail de transfert et a annoncé son déménagement dans l’État de Caroline du Nord le 1er décembre 2020.
“J’étais prêt pour le prochain défi”, a déclaré Chandler. “J’étais prêt pour un autre niveau de compétition.”
Tel père tel fils.
Cuisiner son chemin vers le haut
C’est la nourriture qui a sorti Demetrio de la pauvreté.
Il est né dans la base militaire de Fort Carson dans le Colorado et a été élevé par une mère célibataire. Son père est parti pour de bon peu de temps après sa naissance. Elle a eu du mal à mettre de la nourriture sur la table et à garder les lumières allumées dans leur maison.
“Lorsque vous n’avez rien sur quoi vous appuyer, votre conduite est un peu différente”, a déclaré Demetrio. “Je savais que, quand j’avais des enfants, je devais faire tout ce qu’il fallait pour m’assurer de pouvoir subvenir à leurs besoins. Je ne voulais pas qu’ils luttent comme j’ai lutté.”
Comme toute profession, il est parti du bas. Il a travaillé comme cuisinier préparatoire dans un petit restaurant italien à Boca Raton, en Floride, à 15 ans. Demetrio a commencé à développer ses talents, travaillant dans trois restaurants français avant de passer une décennie en tant que chef dans un bistro américain haut de gamme.
Il a ouvert une pizzeria haut de gamme, Coal Mine Pizza, qu’il a vendue pour l’aider à démarrer son entreprise de conseil en restauration. Après un déménagement à Washington, DC, en 2009, où il a été embauché en tant que chef exécutif d’entreprise et développeur de concept de restaurant, sa carrière a décollé.
“Quand je parle de mon père, je suis parfois ému”, a déclaré Chandler. “Je pense à tout son travail acharné et à ce qu’il a accompli. C’est une inspiration. Il voulait nous donner la vie qu’il n’a jamais eue. Il a réussi.”
En 2015, Demetrio a été invité à participer aux “Guy’s Grocery Games” de Food Network, sa première apparition à la télévision nationale.
“Je n’ai pas gagné”, a déclaré Demetrio en riant. “Mais c’était une expérience amusante.”
Il a obtenu la rédemption en 2016, en compétition et en gagnant lors de sa première apparition sur “Chopped” – un concours en trois tours où les chefs ont un temps limité pour créer un apéritif, un plat et un dessert à base d’ingrédients difficiles – lors d’un épisode spécial qui l’a fait face au chef Bobby Flay dans un épisode final.
“Ils ne l’ont pas laissé nous dire ce qui s’était passé jusqu’à ce que les épisodes soient diffusés, donc c’était fou de les regarder avec lui”, a déclaré Chandler. “J’ai dû attendre comme tout le monde.”
Demetrio a perdu dans la finale, se faisant hacher dans le tour d’entrée.
En 2020, il est retourné dans la cuisine “Chopped” – lors d’épisodes où les concurrents ont affronté les juges des chefs célèbres de l’émission – et a perdu dans la ronde des desserts contre Tiffani Faison.
Il a été de nouveau invité en janvier 2021 et s’est qualifié pour le “Grudge Match: 100 000 $ finale”. Il a affronté le juge Marc Murphy lors de la ronde de championnat.
“La bête arrive”, a déclaré Demetrio à Murphy avant le début du tour.
Demetrio a servi un plat de porc rôti avec de la purée de courge et du lait d’avocat avec les ingrédients de nachos chargés, de courge musquée, de lait d’avocat et d’un cochon de lait entier.
Cela lui a valu le titre de Grand Champion “Chopped” et fait de lui le premier quintuple vainqueur de l’émission.
“Quand je cuisine, je suis super concentré, super discipliné”, a déclaré Demetrio. “Je crois que si tu prends quelque chose au sérieux, tu dois tout donner. Je suis un agresseur comme je veux te briser tous les os de ton corps.”
« Je suis du genre protecteur »
La nature agressive de Demetrio était la même attitude qu’il a apportée au terrain de football en tant que joueur de lycée. Il a joué un tacle défensif – avant qu’une blessure à l’épaule ne mette fin à sa carrière de joueur – poussant et se frayant un chemin vers le quart-arrière à la poursuite du gros coup.
Chandler, 22 ans, a la mentalité opposée. C’est un protecteur autoproclamé, digne d’un joueur de ligne offensif.
“Il ne cherche pas à se battre. Il n’essaie pas d’attaquer quelqu’un”, a déclaré Demetrio. “Il est très calme, très attentionné et aimant les gens. C’est pourquoi, si je suis honnête, je n’ai jamais pensé qu’il jouerait au football à ce niveau.”
La nature protectrice de Chandler s’est développée pendant l’enfance. Après que ses parents ont divorcé et ont continué à poursuivre leurs carrières séparées, cela lui a laissé la responsabilité de sa jeune sœur.
“J’ai dû grandir très vite”, a-t-il déclaré. “J’avais l’impression que c’était à moi de me débrouiller pour elle et de m’assurer qu’elle allait bien. Même lorsque ma mère amenait un autre homme à la maison, je ne lui ferais jamais confiance. J’avais l’impression d’être l’homme de la maison et c’était mon travail de les protéger.”
La famille a été un facteur majeur dans la décision de Chandler de transférer dans l’État de Caroline du Nord. Sa mère a récemment déménagé à Raleigh pour travailler au département vétérinaire de l’université et sa sœur, qui a passé les deux dernières années dans l’armée américaine à servir outre-mer en Corée du Sud, est maintenant stationnée à Fort Bragg, à environ une heure au sud de Raleigh. Demetrio voyage toujours pour le travail, mais a déjà pris le temps d’assister aux matchs à domicile cette saison au stade Carter-Finley.
“Je protège ma famille”, a déclaré Chandler. “Cela inclut maintenant cette équipe. Ce sont mes frères et ma famille. Je ferai tout pour les protéger.”
C’est une bonne nouvelle pour le quart-arrière partant de NC State Devin Leary.
C’est également une bonne nouvelle pour toute la ligne offensive, qui ajoute non seulement un garde gauche expérimenté au tableau des profondeurs, mais un chef amateur avec des plans pour nourrir le groupe notoirement affamé.
“C’est beaucoup de nourriture”, a déclaré Chandler en riant. “Ces gars aiment vraiment manger. J’espère pouvoir les rassembler tous avant le début de la saison. J’aimerais cuisiner pour mes gars.”
La nourriture est un geste symbolique – comme son père envoyant un morceau de côte de bœuf de 30 livres – une façon de montrer qu’il se soucie de lui et une chance de se partager avec sa nouvelle famille.
“Quand nous nous réunissons en famille chaque année pour Noël, Thanksgiving et tout ça, de quoi nous entourons-nous ? De la nourriture”, a déclaré Demetrio. “La nourriture est ce qui nous rassemble et apporte de la joie aux gens. Je suis tellement heureuse que mon fils comprenne son pouvoir.”
David Thompson est un journaliste primé pour le USA Today Network couvrant l’athlétisme NC State et Duke. Il peut être joint à [email protected], au 828-231-1747, ou sur Twitter à @daveth89.
