Une équipe de basket-ball de Mexico avec des rêves NBA s’installe au Texas

LEANDER, Texas Les Capitanes de Mexico venaient de sortir d’un trajet de trois heures en bus lorsqu’ils se sont retrouvés devant un public curieux juste à l’extérieur d’Austin, au Texas. Un groupe d’enfants en uniforme de karaté a tendu le cou au-dessus d’une barrière dans un centre d’athlétisme et s’est demandé à haute voix s’ils regardaient des « joueurs de basket célèbres ».

Après avoir parcouru un chemin sinueux vers leur première saison dans la G League de développement de la NBA, les Capitanes se préparaient pour un entraînement l’après-midi et n’avaient aucun scrupule à partager un gymnase avec un tournoi d’arts martiaux animé.

Les Capitanes sont une partie importante de la poussée de la NBA au Mexique, mais la double réservation n’a pas été un problème pour eux. Pas après avoir perdu la saison dernière à cause de la pandémie de coronavirus. Pas à une équipe de combattants (pas particulièrement célèbres) venus de toute l’Amérique latine et des États-Unis pour jouer au basket. Et pas pendant qu’ils envahissent le pays à travers un calendrier abrégé de deux mois composé entièrement de matchs sur route.

“Cela peut être fatiguant”, a déclaré Ramón Díaz, l’entraîneur de l’équipe. “C’est comme si tu n’avais pas de maison.”

En raison de la pandémie, les Capitanes, pour l’instant, sont basés dans un complexe d’appartements à Fort Worth au lieu de Mexico, et n’ont pas de domicile. Ils envisagent déjà un avenir sans une liste chronique de trajets en bus. La saison prochaine, à moins d’une autre catastrophe mondiale, ils joueront un calendrier complet de la G League avec des matchs à domicile à Mexico dans une nouvelle expérience pour la NBA, qui continue de chercher des moyens d’étendre son empreinte internationale.

« Ça va être une grosse affaire », a déclaré Fabian Jaimes, un attaquant et l’un des deux joueurs mexicains de l’alignement de 12 joueurs. « En fait, je ne peux pas le croire. »

Ce jour-là, les Capitanes se préparaient pour un match contre les Spurs d’Austin. Alors que Díaz rassemblait ses joueurs autour de lui pour le début de l’entraînement, Rodrigo Serratos, le président de l’équipe, a déclaré que les Capitanes avaient des projets démesurés pour le Mexique, notamment la création d’académies de jeunes pour aider à développer les talents. Serratos a accompagné l’équipe sur la route cette saison pour étudier comment d’autres franchises produisent leurs jeux et s’engagent avec les fans. Les Capitanes ont déjà une mascotte : Juanjolote, une salamandre aquatique aux yeux écarquillés basée sur l’axolotl, originaire du centre du Mexique et une espèce en danger critique d’extinction.

Serratos n’hésite pas à partager ses rêves. Il veut que les Capitanes se construisent une énorme base de fans et deviennent une marque de sport reconnue dans toute l’Amérique latine. Il veut qu’ils gagnent des matchs et se disputent les championnats. Et il y a bien sûr son plus grand rêve, celui que partagent les propriétaires de l’équipe : que les Capitanes deviennent une franchise NBA.

“Ce sera, bien sûr, un grand défi”, a-t-il déclaré. “Mais j’aime les grands défis.”

Cette opportunité

Les Capitanes – ou du moins la graine de l’idée qui est devenue les Capitanes – sont nés à Los Angeles en avril 2016 lors du dernier match de Kobe Bryant avec les Lakers avant de prendre sa retraite de la NBA. Moisés Cosío et Rodrigo Trujillo, producteurs de films et amis de longue date, avaient décroché des billets et vu Bryant marquer 60 points. Leur conversation s’est tournée vers la scène du basket-ball à Mexico, où plusieurs équipes de la meilleure ligue du pays, connue sous le nom de Liga Nacional de Baloncesto Profesional, ou LNBP, avaient été des échecs ces dernières années. Mais Cosío et Trujillo ont senti qu’il y avait un potentiel inexploité pour que le sport y devienne plus populaire.

Quelques mois plus tard, ils faisaient partie d’un groupe de propriété qui a obtenu les droits d’une nouvelle franchise dans le LNBP. Ils l’ont appelé Capitanes Ciudad de México et ont fait sensation, l’équipe se qualifiant pour la finale à chacune de ses deux premières saisons tout en comptant en moyenne environ 3 000 fans lors des matchs à domicile. Dans les coulisses, l’équipe engageait des conversations avec la NBA, qui considérait depuis longtemps le Mexique comme un marché qui pourrait un jour être mûr pour une expansion internationale.

Raul Zarraga, directeur général de NBA Mexico, a déclaré que la ligue était encouragée par les premiers succès des Capitanes et appréciait que les propriétaires de l’équipe soient ambitieux.

“C’était un lien naturel”, a déclaré Zarraga, ajoutant: “Nous préférons avoir une équipe qui rêve grand, qui nous pousse à être meilleurs et à aller aussi grand que possible.”

Après des mois de négociations, la NBA a annoncé en décembre 2019 que les Capitanes rejoindraient la G League pour cinq saisons, à commencer par la saison 2020-21.

L’excitation qui a accueilli l’annonce du commissaire de la NBA Adam Silver a été rapidement compensée par la pandémie de coronavirus, qui a sabordé le lancement prévu des Capitanes la saison dernière. Díaz a fini par travailler à domicile en Espagne, où il a passé ses journées à passer des heures à filmer la G League. Au fil des mois, il craignait que la NBA ne renonce à son engagement d’inclure les Capitanes dans la G League en raison de restrictions liées à la pandémie.

“Vous attendez cette opportunité, et maintenant vous n’êtes pas si sûr”, a-t-il déclaré. “Parce que peut-être que la NBA change d’avis et dit:” Ce n’est pas le moment pour vous. “”

« J’ai été en bas »

Après avoir ouvert cette saison avec deux victoires lors de leurs quatre premiers matchs, les Capitanes avaient plus que justifié leur inclusion dans la G League alors qu’ils montaient à bord d’un bus charter tôt le matin à Fort Worth. Les joueurs ont échangé des coups de poing avant de s’installer pour le voyage de 190 milles à Austin, leurs jambes drapées sur les sièges dans diverses positions de repos.

« Je me sens vieux », a déclaré Alfonzo McKinnie, le meilleur joueur de l’équipe, alors que le bus passait devant des fermes tentaculaires et des arrêts de camions sur l’Interstate 35. « Quelqu’un m’a demandé l’autre jour : « Qui est le gars le plus âgé de l’équipe ? » J’ai dû y penser pendant une seconde, et je me suis dit : ‘Merde, je pense que c’est moi !’ “

Ailier de 29 ans originaire de Chicago, McKinnie aime se remémorer son odyssée mondiale du basket-ball en regardant des clips de lui-même sur YouTube. Des extraits de ses années d’université au Wisconsin-Green Bay. Extraits de sa première incursion dans le basket-ball professionnel au Luxembourg, où il gagnait environ 1 500 $ (US) par mois. Extraits des championnats du monde 3 contre 3 en Chine. Et des extraits, bien sûr, de la finale de la NBA 2019, lorsqu’il était un joueur de rotation avec les Golden State Warriors.

Après avoir passé la saison dernière à ramasser de la poussière sur le banc des Lakers, a déclaré McKinnie, ses affaires étaient entreposées à Los Angeles. Il n’avait aucune réticence à revenir en G League.

“J’ai été au fond”, a déclaré McKinnie, qui, pour mémoire, n’est pas le plus vieux mais le deuxième plus vieux joueur des Capitanes. « Donc pour moi, chaque opportunité est une bonne opportunité. Vous ne pouvez prendre aucun d’eux pour acquis.

Besoin de faire des sacrifices

En février, alors que la saison de l’équipe était encore incertaine en raison de la pandémie qui faisait toujours rage, Serratos a quitté son poste de responsable des opérations de marque pour la Liga, la ligue de football espagnole, pour rejoindre les Capitanes en tant que président. Serratos, originaire du Mexique, a déclaré qu’il était attiré par l’opportunité de construire quelque chose de spécial dans son pays d’origine.

Comme Díaz, Serratos a passé des mois à travailler à distance depuis l’Espagne, alignant son emploi du temps sur celui de ses collègues de Mexico en organisant des vidéoconférences de 16 heures à 2 heures du matin.

“C’était en fait très agréable”, a-t-il déclaré. « J’avais les matinées libres. N’interrogez pas ma femme à ce sujet, cependant.

En mai, les Capitanes ont débauché Nick Lagios de l’organisation des Lakers pour en faire leur directeur général, et en septembre, une sorte de compromis avait été trouvé : les Capitanes prendraient la route pour 14 matchs dans le cadre de la Showcase Cup de la G League, et puis jouer une paire d’exhibition en janvier contre la G League Ignite, l’équipe des meilleurs espoirs de la NBA.

Lagios et Díaz recherchaient un mélange de joueurs lors de la constitution de leur effectif : des joueurs d’origine latino-américaine, des joueurs qui adoraient défendre, des joueurs expérimentés qui pouvaient encadrer des coéquipiers plus jeunes. L’équipe a courtisé les joueurs avec la possibilité d’être remarqué par les éclaireurs de la NBA ainsi que l’offre un peu moins séduisante d’un salaire au prorata de la G League, qui est généralement de 37 000 $ pour une saison complète de 50 matchs. Et les joueurs pourraient faire partie de quelque chose de nouveau.

“C’est une équipe qui se soucie de gagner”, a déclaré Justin Reyes, un ancien All-American Division II au St. Thomas Aquinas College à Sparkill, New York. « Donc, nous savions tous que nous devions faire des sacrifices pour que cela fonctionne en si peu de temps. »

Gagnez à chaque partie

Le matin de leur match contre les Spurs d’Austin, les Capitanes étaient de retour dans le bus – cette fois, destinés à une légère fusillade dans l’arène et une autre occasion de former la chimie. L’équipe avait été renforcée par quelques ajouts tardifs, dont Moises Andriassi, un meneur de 21 ans et l’un des meilleurs jeunes joueurs du Mexique.

“Je suis un expert en visas à ce stade”, a déclaré Lagios, le directeur général, faisant allusion aux défis de constituer une liste internationale en cas de pandémie.

Le jeu lui-même était une course folle. Dispersés parmi la foule à domicile, il y avait des fans qui portaient des vêtements Capitanes et agitaient des drapeaux mexicains. Ils ont vu leur équipe prendre une grosse avance avant de la laisser filer dans une défaite serrée contre les Spurs.

Tout au long de la saison, Díaz a essayé de garder la perspective.

“Je veux gagner chaque match, c’est sûr”, a-t-il déclaré. « Mais le premier objectif est que nous devons être compétitifs. Et nous sommes compétitifs.

La perte n’a pas émoussé l’enthousiasme de fans comme Victor Hugo Pérez Torres, un gestionnaire de logiciels, qui était présent avec sa sœur, Lucero Pérez Torres, et son amie, Liliana Ramirez Ferrusquia, qui travaillent toutes deux dans le secteur bancaire. Tous les trois sont originaires de Mexico et voulaient soutenir leur équipe préférée en personne.

“L’année prochaine, nous serons à chaque match”, a déclaré Pérez Torres.

À l’extérieur de l’arène, le bus Capitanes tournait au ralenti. La route m’a fait signe une fois de plus.