Vlatko Andonovski et l’USWNT ne peuvent pas perdre

Andonovski accepte volontiers les accusations. Il sait que ses joueurs n’ont pas besoin d’apprendre à gagner. Il sait qu’ils n’ont pas non plus souvent besoin d’alimenter leurs feux de compétition. Mais même dans cet environnement hyperconcurrentiel – Carli Lloyd a qualifié la bataille constante pour les places sur la liste et le temps de jeu dans les années de tournoi de « coupe-gorge » – quelqu’un doit mettre la barre, puis la relever encore et encore, pour exiger plus.

“Je le fais pour ne pas leur faire de mal”, a déclaré Andonovski à propos de ses évaluations franches de ses joueurs. « Je le fais parce que j’essaie d’aider.

Pour une équipe américaine désireuse de regagner le titre olympique qu’elle tenait autrefois pour acquis, il reste peu de temps pour se tenir la main. Le travail d’Andonovski s’accompagne d’attentes si élevées qu’un de ses prédécesseurs a été licencié peu de temps après avoir perdu un seul match sur 55. Une autre, Jill Ellis, a entendu des appels persistants à son renvoi alors même qu’elle menait l’équipe à des victoires consécutives en Coupe du monde.

Andonovski savait tout cela lorsqu’il a été nommé il y a 21 mois, dans la foulée de ce deuxième titre consécutif en Coupe du monde. Sa tâche était de prendre une équipe remplie de professionnels d’élite populaires – bien que beaucoup du mauvais côté de 30 – et de la rééquiper à la volée, le tout sans offenser personne et, oh oui, tout en remportant tous les trophées et, de préférence, sans perdre un jeu.

Jamais.

Pour décrire ces défis, Andonovski a utilisé le mot « facile » à quatre reprises. Pour être clair, il a déclaré dans une interview dans son jardin par une journée ensoleillée de juin : “Je savais dans quoi je m’embarquais.”

Et en mars 2020, il se sentait bien : son équipe venait de battre le Japon, et il pensait qu’elle atteignait son apogée juste à temps pour les Jeux olympiques, qui n’étaient alors que dans quelques mois. Puis est venue la pandémie, et Andonovski, qui bourdonne d’énergie même lorsqu’il est assis parfaitement immobile, a été réduit à se préparer méticuleusement dans un bureau dans une chambre d’amis à l’étage de sa maison de Kansas City, limité à des réunions virtuelles avec son équipe au lieu des occasionnelles camp d’entraînement et jeux.

La préparation qu’il a effectuée dans cette pièce de rechange – tous ceux qui connaissent Andonovski ont une histoire, ou cinq, sur sa nature exigeante – sera exposée mercredi, lorsque les États-Unis, invaincus sous Andonovski (22-0-1), ouvriront les Jeux olympiques. contre la Suède au stade de Tokyo. L’équipe arrive, encore une fois, en pleine forme et dans le rôle de favori du tournoi.