Le stade Michel d’Ornano de Caen est loin de l’Estadio do Dragao de Porto. Pour être précis, c’est 1573 kilomètres dans le cas improbable où vous auriez envie de traverser le Portugal et l’Espagne, puis jusqu’à la Normandie dans le nord de la France. (Plus de nouvelles sur le football)
En termes de mise en scène dans une carrière, le football français de deuxième niveau en 2013-14 et la finale de la Ligue des champions 2021 sont distants d’un million de kilomètres. Mais c’est le chemin parcouru par Riyad Mahrez et N’Golo Kante, presque pas à pas, en attendant de disputer le plus grand prix du jeu de club européen.
Un regard sur les faits saillants de la Ligue 2 sur YouTube de la première fois que l’ailier de Manchester City et le milieu de terrain de Chelsea se sont affrontés le 27 septembre 2013, lorsque Caen a accueilli Le Havre, révèle quelques traits très familiers.
On peut voir Kante s’activer avec intention à la droite du milieu de terrain trois de Caen, bien que des clips de match condensés de trois minutes ne soient évidemment pas le meilleur moyen de mettre en valeur ses qualités.
Mahrez a créé la meilleure chance du Havre en première mi-temps avec un ballon traversant mignon, a failli se faufiler dans un coup franc effronté au poteau le plus proche, puis a fait cette première touche. Vous connaissez celui-ci – tue une pierre de balle de cross-field morte avec l’extérieur de sa botte gauche, tord le défenseur à l’envers et obtient un tir.
Cette tentative a cependant été sauvée et un penalty de Faycal Fajr après l’expulsion de Zargo Touré du Havre a donné à Caen une victoire 1-0. Ils allaient ensuite obtenir une promotion, entamant une remarquable série de succès au milieu de la décennie pour Kante, quelle que soit l’équipe qu’il représentait.
Mais Mahrez a été le premier à échapper à la Ligue 2, rejoignant Leicester City à mi-chemin de la campagne et gagnant de la même manière une promotion du championnat.
Après une évasion improbable de la relégation en 2014-15, Leicester s’est séparé du manager Nigel Pearson et a nommé Claudio Ranieri. Kante était l’une de ses signatures de fin de saison, Caen empochant 5,6 millions de livres sterling, et le reste est une histoire glorieusement improbable.
C’était une grosse dépense par rapport aux 400000 £ que Leicester a envoyé au Havre pour Mahrez, qui a terminé la campagne victorieuse des Foxes en Premier League en 2015-16 avec 17 buts, 11 passes décisives et le prix du joueur de l’année des joueurs de la PFA.
Alors que l’ailier algérien a remporté l’approbation de ses collègues professionnels et que l’étonnante ascension de Jamie Vardy de la non-ligue au sommet du match anglais lui a valu le prix du footballeur FWA de l’année, la plus grande révélation a sans doute été Kante.
“Ce joueur Kante, il courait si fort que j’ai pensé qu’il devait avoir un paquet de batteries caché dans son short”, a déclaré Ranieri au Players ‘Tribune.
“Je lui dis:” Un jour, je vais te voir traverser le ballon et finir le centre avec une tête toi-même! “.”
Une course à la finale de l’Euro 2016 a suivi avec la France, et Kante a été le seul joyau du triomphe de Leicester à partir dans sa rémanence immédiate. Il a rejoint Chelsea pour 32 millions de livres sterling, a aidé à conduire les hommes d’Antonio Conte au titre de Premier League et a nettoyé les récompenses de fin de saison.
Douze mois plus tard, il était champion du monde alors que la France se battait vers la gloire en Russie 2018. Kante était la chose sûre du football, au niveau des clubs ou au niveau international. Et pourtant, avec le recul, la bouche pleine de ses qualités était peut-être un peu sous-estimée.
Tous les éloges sont revenus à ce rythme de travail insatiable, cette batterie dans le short. L’installation de Maurizio Sarri en tant que successeur d’Antonio Conte à Stamford Bridge, apportant avec lui son meneur de jeu cérébral profond Jorginho, signifierait un changement de rythme.
Au cours de ses deux saisons sous Conte, Kante a réussi 127 et 113 plaqués. C’était en baisse par rapport à 175 terriblement implacables (remportant 71,4% – son meilleur taux de réussite en Premier League) cette saison à Leicester, ce qui explique en grande partie comment sa réputation s’est établie et est restée dans l’imaginaire populaire.
En 2018-19, son nombre de plaqués est tombé à 74 et il n’est jamais revenu aux niveaux précédents sous Frank Lampard ou Thomas Tuchel. Mais en tant que présence au milieu de terrain sous Sarri, ses 73 touches dans la zone de l’opposition cette saison étaient plus que dans toute sa carrière en Premier League jusqu’à ce point, avec quatre buts et quatre passes décisives.
Là où certains craignaient que l’arrivée de Jorginho ne pousse Kante hors de sa position préférée, ils opèrent maintenant très efficacement en tandem et le feront probablement contre City. Malgré tout ce que l’ancien Napoli est chargé de donner le tempo, Kante reste parfaitement efficace en possession. Son achèvement de la passe à chaque saison au pont se situe entre 85 et 89 pour cent.
Le joueur de 30 ans a marqué sa présence tout au long de la demi-finale de la Ligue des champions contre le Real Madrid et a été nommé homme du match pour les deux jambes dans un triomphe total 3-1. Lors de la deuxième rencontre à Londres, Kante a effectué cinq interceptions – seulement amélioré par six de Jorginho – mais a également fait plus de passes dans la moitié de terrain adverse (25) et a créé plus d’occasions (trois) que tout autre joueur de Chelsea.
Cette semaine à Porto, l’UEFA présente le trophée de la Ligue des champions sur une place publique en face de Jardim de Joao Chagas. Le prix scintillant est flanqué d’une chemise City portant le nom et le numéro de Kevin De Bruyne. Le maillot Chelsea a Kante dans le dos. Il est incontestablement l’une des principales attractions et clés de la victoire de ce week-end.
On peut en dire autant de Mahrez, bien que son adaptation à la vie à Manchester n’ait pas été aussi transparente que celle de Kante dans la capitale anglaise.
Alors que son ancien coéquipier s’adaptait à Sarri, Mahrez a eu du mal à prendre en compte les demandes de Guardiola après avoir obtenu le mouvement de 60 millions de livres sterling dont il rêvait depuis longtemps. Cependant, ses retours en 2019-20 ont montré des améliorations, avec 11 buts en Premier League et neuf passes décisives – contre sept et quatre un an plus tôt. Attendre patiemment dans l’aile droite que ses coéquipiers perturbent les adversaires et le laissent avec des duels en tête-à-tête était différent de la liberté dont il jouissait à Leicester mais commençait à payer des dividendes.
Il est maintenant l’un des hommes de prédilection de Guardiola, est arrivé deuxième derrière Ruben Dias dans le sondage du joueur de l’année de City et est un buteur de buts lourds.
Lorsque le quart de finale de la Ligue des champions contre le Borussia Dortmund était en jeu, 2-2 au total alors que son équipe se dirigeait vers des buts à l’extérieur au Signal Iduna Park, Mahrez a claqué une pénalité haute pression après un interminable retard du VAR. Il a ensuite marqué un but à chaque match alors que le Paris Saint-Germain était balayé 4-1 au total, y compris le vainqueur à travers un mur défensif en désintégration au Parc des Princes.
“Riyad a toujours été à un bon niveau”, a déclaré Guardiola plus tôt ce mois-ci. “Peut-être qu’au début il n’a pas beaucoup joué la première saison car nous avions déjà une structure avec Leroy [Sane] et les autres, mais pas à pas, il regagna sa place.
“Dernièrement, il a vraiment bien joué et j’espère qu’il pourra maintenir ce niveau.”
À l’autre bout de la place, où le maillot de Kante côtoie le trophée qu’il espère soulever ce week-end, l’UEFA a installé un stand de marchandises où un maillot pour commémorer la finale entièrement anglaise vous coûtera 60 €.
Cela équivaut à une escroquerie qui ne pouvait être plus éloignée du rapport qualité-prix dont Leicester bénéficiait quand ils ont arraché Mahrez et Kante à la France et les ont mis sur le chemin de Porto.
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