Quand Dana Sparling s’est assise sur son canapé et est passée à un épisode de 20/20, la directrice du club de santé alors âgée de 37 ans ne s’attendait pas à ce que cela change sa vie.
Mais il y avait sur son écran – et diffusé à travers le pays sur ABC – des femmes jouant au football de tacle. Sparling avait été fan de football toute sa vie, mais au début des années 2000, elle n’avait jamais vu de femmes jouer au football professionnel.
«Je me souviens être descendu de mon canapé, assis sur ma table basse devant et juste en regardant la télévision», a déclaré Sparling. «Mes yeux sont devenus aussi grands que des soucoupes. J’ai pensé: “Mon Dieu, suis-je trop vieux pour faire ça?” Je n’avais aucune idée que les femmes jouaient au football de tacle.
Inspiré par les femmes pratiquant le sport qu’elle aimait, Sparling a essayé pour les Sharks de New York, qui entamaient sa deuxième saison en tant qu’équipe professionnelle de football féminin. Elle a joué quatre saisons comme receveuse pour les Sharks, de 2001 à 2004, et le football féminin est sa vie depuis.
“Le sport du football est devenu quelque chose de tellement plus pour moi une fois que j’ai commencé à jouer, parce que j’ai réalisé à quel point c’est un jeu enivrant”, a déclaré Sparling. «Vous devez utiliser votre cerveau chaque seconde que vous êtes sur ce terrain, parce que vous pouvez avoir une personne sur 11 qui exécute le mauvais jeu ou se déplace hors-jeu, et tout le jeu est soufflé.»
Gracieuseté de Dana Sparling
Vingt ans après son entrée sur le terrain, vous auriez du mal à trouver quelqu’un qui correspond à l’enthousiasme de Sparling en parlant de femmes et de filles jouant au football. En tant que PDG de la Women’s Gridiron Foundation, elle travaille chaque jour pour donner aux filles l’opportunité d’apprendre et de jouer au football.
Sparling veille à ce que cette génération de filles n’ait pas à attendre d’avoir 37 ans pour voir des femmes jouer au football. Pourtant, elle sait que même avec les énormes progrès réalisés par le jeu depuis qu’elle jouait avec les Sharks pour 10 $ par match, les filles sont toujours découragées de faire du sport, en particulier des sports de contact comme le football.
«Ils n’ont jamais à s’excuser d’avoir fait ce qu’ils aiment, même si la société leur dit que les filles ne devraient pas faire cela», a déclaré Sparling. «J’ai grandi dans une famille monoparentale – mon frère et moi, et ma mère. J’ai eu de la chance parce que ma mère a dit, tu sais, tu peux faire tout ce que tu veux, tu peux être tout ce que tu veux. Mais j’ai travaillé avec tellement plus de jeunes femmes au cours de mes 20 ans dans ce sport qui n’ont pas eu ce message en grandissant.
Sparling a déclaré que son histoire n’était pas inhabituelle pour les filles. Elle a grandi en allant à des matchs à l’USC, une équipe avec laquelle son grand-père a remporté des championnats nationaux en 1931 et 1932. Sa famille faisait le hayon avant le match, jouant au football dans l’herbe et regardant le groupe marcher dans le Colisée.
Elle et d’autres filles ont joué au football avec les garçons dans la rue à l’école primaire. Elle a joué à des matchs occasionnels de flag-football et de football dans la boue à l’université. Pourtant, elle ne savait pas qu’il y avait une place pour elle dans le sport parce qu’elle n’y voyait pas d’autres femmes.
Gracieuseté de Dana Sparling
«Vous devez faire attention aux portes ouvertes que vous n’avez pas prévu d’ouvrir», a déclaré Sparling. «Je ne pense pas [people] Je me rends compte à quel point c’est important et joyeux pour mes entraîneurs et moi de travailler avec ces filles et d’enseigner un sport que nous aimons, mais aussi de comprendre que nous sommes des modèles pour elles et que tout ce que nous disons et faisons compte. Nous voulons toujours qu’ils nous laissent la tête un peu plus haute, sentant qu’ils peuvent parler un peu plus fort… et il n’y a pas de honte à cela. Strong est le nouveau beau.
La Women’s Gridiron Foundation est née d’une initiative des New York Sharks que Andra Douglas, alors propriétaire de l’époque, avait lancée en 2003 pour offrir des camps de football et des cliniques aux filles de la région de New York.
Sharon Pascale, une joueuse bien-aimée des Sharks dans leurs premières années, est décédée dans un accident de voiture la veille de Noël en 2001. C’était dévastateur pour tout le monde dans l’organisation, et ils voulaient trouver un moyen d’honorer sa vie.
«Sharon adorait les enfants», a déclaré Sparling. «Elle était enseignante et avait une telle énergie et passion pour ses enfants. Andra Douglas a commencé les premiers camps et cliniques où les jeunes filles ont eu l’occasion d’apprendre et de pratiquer ce merveilleux sport. Nous voulions perpétuer l’héritage de Sharon et honorer sa vie en dirigeant ces camps.
La première clinique a eu lieu en 2002, servant à l’origine de camp multisports. Mais il ne fallut pas longtemps avant que les camps deviennent exclusivement réservés au football et les discussions commencèrent bientôt sur la création d’une organisation à but non lucratif – The Fins Up! Fondation pour l’athlétisme féminin.
Sparling jouait pour les Sharks à l’époque, et elle est intervenue en tant que directrice exécutive de la fondation naissante. En 2015, Fins Up! a fusionné avec un autre groupe fondé par l’actuel propriétaire de DC Divas, Rich Daniel, et Sparling est devenu le PDG de la nouvelle Fondation Women’s Gridiron.
«C’est une joie pour moi de les aider à l’apprendre, à être autonomes et à trouver leur voix. Et pour apprendre les compétences de vie que les sports enseignent si souvent », a déclaré Sparling. «Nous intégrons toujours l’enseignement des compétences de vie. Chaque fois que nous allons dans toutes nos cliniques pour filles, nous parlons d’esprit sportif et de travail d’équipe, et nous ne nous contentons pas de leur parler, nous leur posons des questions, nous les faisons réfléchir, nous avons une conversation à ce sujet. Vous pouvez juste voir leurs petites têtes tourner, vous savez, et c’est magnifique.
La fondation a cherché à étendre ses camps et cliniques à travers le monde. Sparling a aidé à conseiller et à créer des organisations à but non lucratif similaires dans des endroits comme le Maine, le Texas, la Californie, le Colorado et la Floride, et a participé à des événements au Canada et en Suède.
En outre, la fondation accueille le Transatlantic Trophy, un tournoi international qui sert de sommet mondial pour les organisations de football féminin de tacle pour se rencontrer et échanger des idées. La deuxième itération du tournoi est prévue pour début 2022 après un report du COVID, avec des équipes des États-Unis, du Mexique, de Suède et de Finlande prévoyant de participer.
Gracieuseté de Dana Sparling
Même pendant la pandémie COVID-19, Sparling et la fondation ont continué à offrir aux filles des opportunités de se lancer dans le football. Lorsque l’organisation de camps et de cliniques en personne n’était pas une option, Sparling a aidé à coordonner les entraînements Zoom pour les équipes locales. Ces séances d’entraînement se sont terminées par des questions-réponses mettant en vedette des stars du football féminin que Sparling a rencontrées tout au long de son séjour dans le jeu, notamment Jennifer King et Phoebe Schecter.
“Si vous le voyez, vous pouvez l’être”, a déclaré Sparling. «Je voulais que les filles voient une variété de femmes qui ont réussi dans différentes voies dans le sport du football. En tant que joueurs, entraîneurs, officiels, propriétaires, administrateurs et ambassadeurs. »
Sparling veut que les filles aient la possibilité de se lancer dans le football parce que le sport a tellement fait pour elle. En plus des leçons de vie que le football enseigne, il y a aussi une camaraderie au sein du sport, et Sparling veut qu’ils aient les mêmes opportunités de se faire des amitiés à vie qu’elle a eues tout au long de sa carrière.
“Ce sont des liens qui unissent, sans aucun doute”, a déclaré Sparling. «J’ai mes amis que je ne verrai peut-être pas pendant des mois ou des années, mais quand je les revois, c’est comme hier. Et c’est certainement le cas, vraiment pour n’importe lequel d’entre nous dans le football féminin, lorsque nous avons collaboré ensemble.
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Michael Rosen est un contributeur pour GoodSport, une entreprise de médias dédiée à accroître la visibilité des femmes et des filles dans le sport.
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