World Series : Martin Maldonado est le vrai MVP des Astros

HOUSTON – L’une des personnes les plus importantes des Astros de Houston était l’une des pires à son poste au baseball.

Parmi les joueurs avec au moins 400 apparitions au marbre au cours de la saison régulière, Martín Maldonado s’est classé bon dernier parmi les receveurs avec une moyenne au bâton de 0,172 – et avant-dernier parmi tous les frappeurs. Son équipe a dominé les majors en marquant malgré un manque de frappeur en attaque : il a été 1 pour 15 (.067) dans une série de division contre les White Sox de Chicago, puis 1 pour 14 (.071) lors de la série de championnats de la Ligue américaine. Quoi qu’il en soit, les Astros ont battu les Red Sox de Boston pour se qualifier pour leur troisième Série mondiale en cinq ans.

Mettez tout cela de côté et Astros se rapproche, Ryan Pressly peut expliquer pourquoi Maldonado – pour des raisons totalement indépendantes de la frappe – fait si partie intégrante d’une équipe dont le personnel de lanceurs a admirablement livré malgré l’absence de la puissance des étoiles du passé.

“Nous pourrions être sur un vol de quatre heures de retour d’Anaheim ou de la côte ouest, et vous verrez tout l’avion complètement noir, mais il y aura une lumière allumée et c’est lui là-bas qui fait des rapports de repérage”, a déclaré Pressly avant que les Astros ne donnent le coup d’envoi de la Série mondiale contre les Braves d’Atlanta mardi au Minute Maid Park.

“Ce gars a probablement travaillé plus que quiconque dans cette équipe”, a-t-il poursuivi. « C’est notre quart-arrière là-bas. Nous pouvons avoir un rapport de repérage sur un gars, et ils ont fait un ajustement, donc maintenant nous devons faire un ajustement, et ce gars là-bas sait comment le faire. Il est vraiment une bénédiction.

Tant de choses sont demandées aux attrapeurs. Vous devez comprendre les tendances de frappe de tous les frappeurs de vos adversaires. Vous devez guider vos coéquipiers sur la butte et les calmer lors des moments de tension. Vous vous accroupissez derrière la plaque pendant plusieurs matchs par semaine et vous êtes censé jeter tous les voleurs de base potentiels. Oh, et tu dois frapper aussi.

À bien des égards, Maldonado, 35 ans, incarne le receveur moderne. Ses coéquipiers et entraîneurs louent ses compétences en communication. Natif de Porto Rico, il est bilingue (anglais et espagnol) et peut donc aider n’importe quel lanceur des Astros. Il s’assoit aux côtés des éclaireurs vidéo de l’équipe avant les matchs et, tout comme eux, décortique les images et les chiffres pour comprendre comment neutraliser les adversaires.

« Il est essentiellement ce que vous espérez d’un receveur pour une organisation », a déclaré son coéquipier receveur Jason Castro.

« Une chose que nous n’avons pas encore trouvée dans le jeu de baseball, c’est comment valoriser le leadership et la préparation », a ajouté le releveur Kendall Graveman. “Et s’il y avait un moyen de le faire, Martín Maldonado serait le plus haut rang dans mon esprit dans la ligue. Je n’ai pas côtoyé tout le monde, mais j’ai été suffisamment présent pour dire que sa préparation avant les matchs est de premier ordre.

Choix de repêchage de 27e ronde et floraison tardive, Maldonado a fait ses débuts dans la ligue majeure avec les Brewers de Milwaukee à l’âge de 25 ans. Connu depuis longtemps pour sa défense (son surnom est Machete parce qu’il réduit les coureurs de base) plutôt que pour son attaque (il a une carrière .212 en moyenne), il a rebondi entre cinq équipes des ligues majeures. Mais depuis 2018, il a passé la plupart de son temps avec les Astros, accroupi derrière la plaque pendant quatre séries consécutives en séries éliminatoires.

“Votre receveur est votre général de terrain”, a déclaré le directeur d’Astros, Dusty Baker. « Il est inestimable.

Dans ces campagnes passées, cependant, les Astros avaient des lanceurs vedettes à leur apogée comme Dallas Keuchel, Charlie Morton, Gerrit Cole, Justin Verlander ou Zack Greinke.

Cette année, les Astros ont atteint les World Series en grande partie à cause d’une attaque menée par des frappeurs vedettes comme Carlos Correa, Jose Altuve, Alex Bregman et Yordan Alvarez. Leur personnel de lanceurs, cependant, est sans as Lance McCullers Jr. (il s’est étiré un muscle de l’avant-bras il y a deux semaines) et Verlander (out toute la saison avec la chirurgie Tommy John). Certains de leurs lanceurs les plus importants pendant la saison régulière et les séries éliminatoires sont beaucoup plus jeunes et inexpérimentés : le partant Framber Valdez, 27 ans, et le partant Luis Garcia et le releveur Cristian Javier, tous deux 24 ans.

“Les gens se sont moqués de moi quand j’ai dit qu’il était notre MVP”, a déclaré l’entraîneur des lanceurs d’Astros Brent Strom, dont le seul vestige de sa prise de fonction en 2014 est McCullers. “Il y avait des trucs sur Twitter, ‘Le gars doit être un ivrogne’ ou ‘Le gars doit être stupide.’ Mais pour moi, c’est mon MVP”

Les Astros apprécient tellement Maldonado qu’en avril, ils l’ont re-signé pour une prolongation de contrat de 5 millions de dollars jusqu’en 2022 avec une option de club pour 2023, date à laquelle il aurait 37 ans.

« Je suis très fier de ma défense au quotidien et de la communication que j’ai avec mes lanceurs », a déclaré Maldonado. “Je suis là pour eux.”

Valdez, qui commencera le match 1 pour les Astros, a déclaré que Maldonado lui avait appris à lancer et à lire les mouvements et les réactions des frappeurs pour trouver des indices sur la façon de les faire sortir. Il a déclaré que Maldonado l’avait assis avant de commencer à revoir son match précédent, pas à pas. Et cela aide que Maldonado n’ait pas besoin d’un coéquipier, d’un entraîneur ou d’un interprète pour servir d’intermédiaire linguistique sur ou en dehors du monticule.

“Pendant les matchs, il vient tout seul”, a déclaré Valdez. « De cette façon, les autres n’ont pas à traduire et je ne m’embrouille pas. Et même avec les gestes qu’il fait derrière l’assiette, je sais ce que j’ai à faire.

Avant l’ALCS de l’année dernière contre les Rays de Tampa Bay, au cours duquel les Astros ont perdu une victoire avant un autre voyage en Série mondiale, Maldonado s’est assis avec les releveurs Enoli Paredes et Javier à l’hôtel de l’équipe et leur a expliqué les tendances de chaque frappeur rival.

Castro, qui en est à sa 11e saison dans les ligues majeures, a déclaré que lui et Maldonado étaient arrivés à une époque de baseball où les receveurs passaient au crible leurs propres statistiques et vidéos pour se préparer aux matchs, par rapport à maintenant, lorsque les équipes ont plusieurs personnes dédiées à la production. rapports détaillés. Il a déclaré que la préparation de Maldonado était “à un autre niveau”.

Lorsque les Astros sont à la maison, Maldonado passe son temps à la maison avec ses enfants, a déclaré Graveman. Mais au stade ou sur la route, Maldonado est collé à l’écran.

“Si nous sommes sur la route, je suis allé dans sa chambre et il est debout le matin pour étudier”, a déclaré Graveman. « Et c’est aussi pendant la saison, pas seulement en séries éliminatoires. Et c’est quelque chose que personne ne remarque si vous n’êtes pas à l’intérieur.

Lorsqu’il était sur le monticule, Pressly a déclaré que « 98 % du temps », il lance n’importe quel signal de Maldonado. Valdez a estimé que le nombre était inférieur pour lui-même. Graveman a déclaré que Maldonado lui a dit que parce que c’est lui qui lance le ballon, il a finalement le dernier mot. Tout ce que Maldonado peut faire dans l’assiette lui-même est secondaire.

“Il veut le meilleur de chaque gars”, a déclaré Pressly. « Il sait comment parler à certains gars. Certains gars ont besoin d’un peu plus de sérieux pour parler. Il sait quoi faire et quoi dire. Et honnêtement, je peux le voir être un manager exceptionnel plus tard sur la route. »