La cause était un cancer du poumon, a déclaré sa fille Juliet Primo.
M. Primo a grandi à Pittsburgh, fils d’un immigrant italien, et est tombé sur la télévision peu de temps après le lycée lorsqu’il a décroché un emploi de commis au courrier dans une station locale. Les journaux télévisés de l’époque ressemblaient à ceux de la radio, avec des reportages lus par des présentateurs dont le port et l’intonation les faisaient connaître, avec dérision ou affectueusement, comme la “voix de Dieu”.
Au fur et à mesure que M. Primo gravissait les échelons de la station, il a commencé à envisager une autre façon de diffuser les nouvelles. Il a mis ses idées en action en tant que directeur de l’information à KYW-TV, une station de Westinghouse à Philadelphie, où il a envoyé des journalistes du studio et dans la ville, donnant le nom à son journal télévisé phare : “Eyewitness News” a fait ses débuts en 1965.
“Nous n’allions pas simplement prêcher l’information aux gens”, a déclaré M. Primo dans un documentaire à paraître, “News Primo: Al Primo’s Eyewitness News Revolution”, réalisé par Brian Calfano, professeur de journalisme à l’Université de Cincinnati. “Nous voulions sortir et parler aux gens parce que les gens peuvent mieux raconter leurs histoires que nous ne pouvons les écrire.”
De retour sur le plateau, un duo d’ancres homme-femme – les premiers étaient Marciarose Shestack et Tom Snyder, plus tard un incontournable de la télévision de fin de soirée – s’est livré à des plaisanteries amicales avec les commentateurs météorologiques et sportifs. Pour les fans, l’équipe de nouvelles locales est devenue des compagnons quotidiens, comme des voisins ou même de la famille. M. Primo insistant sur l’embauche de minorités pour mieux refléter et représenter l’auditoire de la station.
Il a apporté son format à WABC-TV à New York en 1968, relançant la station en difficulté dans la concurrence avec d’autres réseaux – WABC a finalement remporté la première place dans les cotes d’écoute – et prouvant l’attrait d’un format qui a rapidement dominé les nouvelles locales.
“Al est l’une des figures les plus importantes de l’histoire du journalisme audiovisuel”, a déclaré Geraldo Rivera, personnalité de la télévision lauréate d’un Emmy, qui a fait ses débuts à la télévision auprès de M. Primo. “Il a inventé l’information locale telle que nous la connaissons.”
Dès le début, “Eyewitness News” a invité à se tordre la main sur la substitution de “happy talk” aux nouvelles dures et l’avènement de ce qui est devenu connu sous le nom d'”infodivertissement”.
Harry Waters, un écrivain du New York Times qui a passé en revue le reportage de WABC-TV en 1970, s’est moqué des nervures qui se sont déroulées pendant l’émission parmi ses personnalités, dont le présentateur Roger Grimsby et le commentateur sportif Howard Cosell. Le journal télévisé s’appelait peut-être “Eyewitness News”, a écrit Waters, mais “pour au moins ce témoin oculaire, l’émission pourrait mieux s’appeler” Wiseguy News “. ”
La «répartie à oscillation libre est une nouvelle note pour une émission d’information», a écrit Waters, «mais la question reste ouverte de savoir si elle diminue ou améliore l’efficacité».
M. Primo, pour sa part, ne s’est pas excusé.
“Ils ont dit” ce n’était pas du journalisme “et” il utilise des techniques de show-business “”, a-t-il déclaré au Philadelphia Inquirer plus tôt cette année. “Et bien sûr, j’ai dit:” Oui, c’est vrai. C’est de la télévision, donc nous utilisons des lumières, une caméra, de l’action – c’est ce que nous faisons. Mais nous faisons aussi les nouvelles.
Alors que le format «témoin oculaire» prenait le dessus sur les nouvelles locales à l’échelle nationale, les critiques se sont opposés à la couverture de plus en plus sensationnelle du crime et de la tragédie. Mais le modèle s’est avéré si populaire que de nombreux téléspectateurs modernes n’ont jamais connu les nouvelles locales dans aucune autre incarnation.
“Cela semble si naturel maintenant, mais il a fallu un visionnaire comme Primo pour le codifier, d’abord à Philadelphie puis à New York”, a déclaré Ron Simon, conservateur principal au Paley Center for Media à New York.
Albert Thomas Primo est né à Pittsburgh le 3 juillet 1935. Sa mère, femme au foyer, était une fille d’immigrants italiens. Son père est venu d’Italie aux États-Unis à l’adolescence et a travaillé dans les chemins de fer, dans la construction et comme fossoyeur, M. Primo l’aidant parfois dans ce dernier travail.
M. Primo a été embauché pour travailler dans la salle du courrier de la station DuMont WDTV en 1953 et y a travaillé pendant ses études à l’Université de Pittsburgh, où il a obtenu son diplôme en 1958. Il a déclaré au Pittsburgh Post-Gazette qu’il “avait l’avantage de travailler dans tous les emplois qu’il y avait à la télévision : caméraman, monteur, scénariste, producteur, à l’antenne.
Il est finalement devenu directeur adjoint des nouvelles avant de déménager à Cleveland, puis à Philadelphie et à New York. M. Primo est ensuite devenu vice-président d’ABC, ainsi que producteur exécutif de “The Reasoner Report” animé par Harry Reasoner. En tant que consultant, il a aidé à populariser le format « témoin oculaire » sur les stations de nouvelles locales à travers le pays.
M. Primo a également été le créateur et co-producteur exécutif de Teen Kids News, un programme d’information syndiqué pour les jeunes qui a fait ses débuts en 2003.
Son épouse depuis plus de 50 ans, l’ancienne Rosina Pregano, est décédée en 2018. Leur fils, Gregg Primo, est décédé en 2007. Les survivants comprennent deux filles, Valerie Primo Lack de Genève et Juliet Primo d’Old Greenwich; deux soeurs; un frère; et deux petits-enfants.
Rivera, qui est devenu reporter sur des programmes télévisés, dont “20/20” sur ABC et animateur du talk-show de jour “Geraldo”, a peut-être été la découverte de talent la plus remarquable de M. Primo.
Avocat de formation, M. Rivera était le porte-parole d’un groupe d’activistes portoricains, les Young Lords, qui avait pris le contrôle de plusieurs bâtiments dans le quartier espagnol de Harlem à New York lorsqu’il a déclaré que M. Primo l’avait “repéré” en 1970. .
Cherchant à élargir la représentation culturelle de son journal télévisé, M. Primo a proposé à Rivera une formation et un emploi sur “Eyewitness News” à New York. Rivera, qui considérait la télévision comme un moyen d’effectuer un changement social, a accepté. Deux ans plus tard, il a reçu un Peabody Award pour son rapport d’enquête sur la misère à Willowbrook, un établissement psychiatrique géré par l’État à Staten Island.
Selon le récit de M. Primo, les équipes de presse qu’il dirigeait n’ont pas couvert le mouvement des droits civiques avec suffisamment de vigueur. Melba Tolliver, une journaliste afro-américaine de WABC-TV, a adopté une coiffure naturelle peu de temps avant de couvrir le mariage de Tricia Nixon à la Maison Blanche en 1971 et on lui a dit de revenir à son look plus redressé – ou de ne pas apparaître à l’antenne. Tolliver a refusé, l’histoire a été divulguée à la presse et la station a cédé.
Mais M. Primo a été largement crédité d’avoir reconnu devant de nombreux autres journalistes l’importance de cultiver la diversité dans une salle de rédaction. Il a recruté Trudy Haynes, qui à KYW est devenue la première journaliste de télévision noire de Philadelphie, selon l’Inquirer, et a fait progresser la carrière de Gloria Rojas, une journaliste latina qu’il a amenée à WABC. Rose Ann Scamardella, présentatrice de “Eyewitness News” à New York, a inspiré le personnage de Gilda Radner, Roseanne Roseannadanna, dans le segment d’actualités “Weekend Update” de “Saturday Night Live”.
“Il a été l’un des pionniers de l’intégration dans les équipes de presse locales”, a déclaré Rivera. “Sa philosophie était que nos gens à l’antenne devaient refléter la communauté que nous cherchons à servir.”
