“Citizen Ruth” était le premier long métrage de Payne – précédant de trois ans “Election” acclamé par la critique – et mettait en vedette Laura Dern dans le rôle de la titulaire Ruth, une femme enceinte dont les luttes contre la toxicomanie et l’itinérance l’ont amenée à devenir un pion dans le débat sur l’avortement .
Payne n’a jamais imaginé que la satire, qu’il a co-écrite avec son collaborateur fréquent Jim Taylor, serait pertinente trois décennies après sa première avec des critiques majoritairement positives (et quelques controverses). “Je n’arrive pas à croire que les gens se souviennent même du film“, Payne a déclaré lors d’un appel téléphonique le mois dernier, sans parler de “le voir comme prémonitoire ou, malheureusement, toujours pertinent”.
La pertinence renouvelée du film est “absolument dévastatrice” pour Dern. Elle défilait avec sa fille adolescente et Planned Parenthood la semaine précédant l’annulation officielle, et se sentait “présumée qu’aucune Cour suprême et aucune justice ne pourraient jamais annuler cette décision et faire quelque chose d’aussi archaïque et choquant”, a-t-elle déclaré par téléphone le mois dernier. . Avec “Citizen Ruth”, “nous pensions que nous faisions quelque chose qui pourrait être dépassé dans trois ans. Et maintenant c’est pire pour la génération de ma fille.
« Citizen Ruth » est une coupe profonde particulièrement appréciée des fans de l’actrice, qui est devenue connue pour jouer des protagonistes tout aussi antipathiques que vous ne pouvez pas vous empêcher d’encourager : la lanceuse d’alerte Amy Jellicoe dans « Enlightened » ; Renata “Je ne serai PAS riche” Klein dans “Big Little Lies”. Dern venait de sortir du blockbuster “Jurassic Park” lorsqu’elle est tombée sur le scénario de Payne et Taylor sur une femme d’Omaha dont la dépendance à la peinture en aérosol l’a amenée en prison et dans des programmes de toxicomanie financés par l’État d’innombrables fois.
“J’ai littéralement appelé [Payne] s’est levé et a dit ‘Je suis Ruth Stoops, vous devez me caster dans ce film’ », se souvient Dern. “Je me sentais tellement émotionnellement lié à elle et tellement obsédé par ça, et j’avais l’impression de comprendre la comédie, qui était si spécifique.”
Avec quatre enfants déjà retirés de sa garde, Ruth découvre qu’elle est à nouveau enceinte, provoquant la colère du juge qui pèse sur son sort suite à une nouvelle arrestation. “Tu me rends malade”, dit le juge à Ruth. “Sor-ry”, murmure-t-elle en jouant avec les dents d’un peigne rose vif. “Alors-oh-ryy.”
Les récidives de Ruth incitent le juge à soutenir la demande choquante d’un procureur, accusant Ruth de crime de mise en danger criminelle de son enfant à naître. Avant qu’elle ne soit emmenée en prison, le juge évoque la possibilité que ses charges soient réduites si elle va chez le médecin pour “s’en occuper”. Mais après avoir été enfermée dans une cellule, Ruth rencontre un groupe de militants anti-avortement qui la renflouent, lui offrent un abri et tentent de faire d’elle une représentante publique de leur cause. Les défenseurs des droits à l’avortement qui ont infiltré le groupe anti-avortement travaillent simultanément pour faire basculer Ruth involontairement à leurs côtés.
Payne et Taylor se sont inspirés d’un reportage sur une femme du Dakota du Nord qui avait été envoyée en prison dans des circonstances similaires. Lorsqu’ils ont lu comment la femme s’était vu offrir de l’aide par le groupe anti-avortement extrême Lambs of Christ et les défenseurs des droits à l’avortement employés dans une clinique pour femmes locale, ils l’ont immédiatement envisagé comme une comédie noire. Payne a rencontré de la résistance lorsqu’il a présenté le projet, les dirigeants l’ayant jugé «trop dangereux» ou le confondant avec «un film sérieux». C’est le producteur Cary Woods, qui s’est souvenu de Payne de ses impressionnants débuts à l’école de cinéma de l’UCLA, qui “m’a trouvé un bureau et un directeur de casting et a commencé à diffuser le scénario”.
Avec l’aide de Woods, qui a ensuite produit “Citizen Ruth”, Payne a pu susciter l’intérêt pour le film d’acteurs tels que Burt Reynolds, Swoosie Kurtz, Mary Kay Place et Kelly Preston. Avec Dern et d’autres A-listers en place, Woods a vendu le projet à Miramax (la société détenue par un Harvey Weinstein alors puissant). Il a été tourné dans le Nebraska natal de Payne avec un budget d’environ 2 millions de dollars. Il a généré un buzz au Festival du film de Sundance, où il a été créé en janvier 1996. Lorsqu’il est sorti en salles plus tard cette année-là, Payne a déclaré que “le studio l’a en quelque sorte abandonné, donc il n’a vraiment pas bien marché au box-office”. “Nous en sommes tous très fiers”, a-t-il ajouté. “Nous avons passé un très bon moment à le faire, vous savez, jeune et plein de broche et de vinaigre.”
La « citoyenne Ruth » ne prend délibérément pas parti dans le débat sur l’avortement. Le méchant du film est l’extrémisme qui alimente les deux factions, dirigées au niveau local par les personnages de Kurtz et Place. Payne a déclaré qu’une critique importante du film lors de sa sortie était qu ‘”il n’était pas assez pro-choix”. (Il se souvient qu’une amie particulièrement libérale était tellement furieuse que le film compare les extrémistes anti-avortement aux défenseurs du droit à l’avortement qu’elle a mis fin à leur amitié.) “Je pense que c’est la raison pour laquelle il a survécu un peu thématiquement”, dit Payne. “C’est une satire, donc c’est beaucoup plus sur la façon dont un individu peut être perdu au milieu d’une lutte plus large.”
Ruth “devient un symbole pour chaque camp plutôt que la reconnaissance de qui elle est en tant que personne, ce qui est finalement, bien sûr, une sorte d’argument pro-choix”, dit Payne. “Mais, apparemment, c’est un thème humain plutôt qu’un thème politique, et je pense que c’est ce qui lui a donné des jambes.”
Au fil des ans, “Citizen Ruth” est devenue une comédie noire culte, mais elle peut être difficile à trouver. Jusqu’à récemment, il n’était disponible à l’achat que sur Prime Video, YouTube et d’autres plateformes ; à partir de ce mois-ci, il est diffusé sur Paramount Plus.
“Je suis ravi que de plus en plus de gens le découvrent, à cause de quelques personnages préférés de ma carrière, [Ruth] est définitivement là-haut », a déclaré Dern. “Je l’aime tellement.”
Elle attribue à Payne « sa direction implacable et sans vergogne du personnage ». “Il faut ce genre de courage pour demander à un acteur de ne jamais avoir besoin de trouver ou d’aspirer à l’empathie d’un public, mais juste d’être aussi compliqué, parfois horrible, égoïste, parfois pas intelligent, gâchis d’une fille de sauvetage”, dit Dern. “Cela m’a vraiment libéré et je pense que ça l’a rendu aussi honnête et aussi drôle et triste – et toutes ces choses – comme c’est le cas.”
Dern a montré le film à son fils, maintenant âgé de 20 ans, et à sa fille, 17 ans, il y a quelques étés, lorsque sa fille travaillait à Planned Parenthood. “C’était juste une expérience incroyable de le revoir”, a-t-elle déclaré.
“Le film nous rappelle que les gens veulent juste gagner, prouver qu’ils ont raison sans même tenir compte de l’être humain ou de la circonstance – une circonstance potentiellement mortelle pour une mère ou un enfant”, a déclaré Dern. “C’est juste déchirant.”
