Blake Scholl veut que vous veniez voler – plus vite – avec lui

Dix-huit ans et 10 mois. Donner ou prendre.

C’est le temps qui s’est écoulé depuis le chant du cygne du Concorde, voyageant à deux fois la vitesse du son de l’aéroport JFK de New York à Heathrow à Londres. Portant un manifeste qui comprenait des noms tels que la diva Joan Collins, le mannequin Christie Brinkley et même Sting, c’était le dernier soupir pour un avion autrefois symbole de luxe et de dextérité, qui a dû cesser en raison de pressions financières. Celui qui portait le slogan “Arrivez avant de partir”.

Depuis sa première traversée transcontinentale en 1976, de DC à Paris, il avait explosé vers des destinations allant de la Barbade à Bahreïn, et comptait parmi ses passagers tout le monde, de Diana, princesse de Galles, à Andy Warhol. Les mondains à gogo. Maîtres de l’univers. Du caviar iranien à revendre et un endroit où accrocher son vison : exactement ce genre de nirvana flottant à l’époque dite de l’âge du jet. Où, comme Cindy Crawford l’a rappelé un jour, elle s’est endormie avant le décollage pour se réveiller une heure plus tard et trouver Mick Jagger assis à côté d’elle.

Tout cela fait partie du paysage de rêve que Blake Scholl a suscité en moi lorsque je suis allé écouter son discours l’autre semaine ici à Toronto à la Collision Conference – les soi-disant «Olympiques de la technologie», qui a attiré près de 35 000 participants du monde entier. pour une conversation intelligente et un réseautage frénétique. Si Scholl, l’intrépide PDG de Boom Supersonic, réussit, nous pourrions enfin obtenir une suite au Concorde, du moins en ce qui concerne la vitesse.

“Dans l’aviation, non seulement nous n’avons pas été plus rapides, mais nous sommes en fait allés plus lentement” était son refrain central lors d’un discours tenu dans une salle caverneuse à Exhibition Place, les sourcils se levant des participants, dont beaucoup avaient lutté contre le darwinisme de l’aéroport pour se rendre à Toronto. En cela, l’été des énigmes du plan de vol – quand une terreur du voyage s’est installée à travers les continents – ce que ce grand rêveur de Denver, Colorado, semblait offrir ressemblait à de l’eau dans le désert.

Mais bon, ce n’est pas un mirage. Boom Supersonic a récemment déployé un avion de démonstration honnête, IRL, le XB1, et un avion appelé Overture, qui entrera en production l’année prochaine et réduira de moitié les temps de vol, par rapport à de nombreux jets commerciaux aujourd’hui.

Ou, comme le dit Scholl, « Amsterdam, à quatre heures et demie de Toronto ; New York, à trois heures et demie de Londres ; Tokyo, quatre ans et demi de Seattle.

En tant que fondateur de ce qu’il appelle le premier constructeur supersonique privé – dont certains se souviendront peut-être d’un récent profil “60 minutes” – Scholl s’attend à avoir des avions dans les airs d’ici 2029. (Une raison de s’accrocher.) en place, il a 14 milliards de dollars en précommandes, United Airlines ayant commandé 15 avions Overture l’année dernière avec une option d’achat de 35 autres. (Pour mettre cela en perspective, seuls 14 Concorde ont été en service.) Il pense à des centaines, voire des milliers d’avions, tous avec des carburants d’aviation 100 % durables et « tous des avions supersoniques de classe affaires de 65 places ».

J’avais besoin d’en savoir plus – beaucoup plus! – alors j’ai rapidement rattrapé Scholl après son discours. Comment s’est passé votre vol ici ? J’ai demandé. Petite conversation qui semblait plus qu’à propos, compte tenu du contexte.

“Trop lent”, a répondu Scholl, qui était programmeur pour Amazon et qui en a l’air – et / ou le gentil papa de la compétition de natation.

Ayant grandi dans l’Ohio, il m’a dit – non loin de l’endroit où les frères Wright ont conçu le premier avion, d’ailleurs – qu’il y avait un peu de préfiguration pour ses futures entreprises. Ses parents l’ont emmené, quand il avait environ six ou sept mois, à l’aéroport local, période pendant laquelle il avait aussi un petit avion Fisher-Price. Apparemment, c’était “la première fois que j’établissais un lien entre un jouet et une chose réelle”, a déclaré Scholl.

Enfant, il rêvait d’avions et dessinait souvent des images d’avions, bien qu’il n’ait jamais imaginé une carrière dans l’aérospatiale. Pour une raison principale, a-t-il déclaré en rétrospective : « Nous avons cessé de faire des choses inspirantes à la fin des années 1960 (lorsque des choses comme Concorde et 747 sont apparues). Et en tant que jeune ambitieux, qui voulait repousser les limites de ce qui était possible, je suis allé travailler dans la technologie.

Cependant, l’intérêt pour le vol ne l’a jamais quitté. Dans la vingtaine, il s’est fixé comme objectif de piloter un supersonique et même de “mettre une alerte Google pour savoir quand je le pourrais”. Le temps, il n’est jamais arrivé. “Où est l’avion qui va reprendre là où le Concorde s’est arrêté ?” se demanda-t-il, le plus gros problème avec le Concorde étant qu’il coûtait trop cher. “J’avais 22 ans quand ça a fermé. Je n’avais pas 20 000 $ (en argent d’aujourd’hui) pour faire une balade.

Avance rapide jusqu’à il y a huit ans – Scholl avait alors eu quelques startups, dont la première qu’il a vendue à Groupon – et son obsession initiale a de nouveau gonflé. “Il n’y a rien de tel que travailler sur des coupons Internet qui m’a donné envie de travailler sur quelque chose qui compterait pour le monde”, a-t-il déclaré en riant.

“Alors, j’ai pensé, d’accord. Je ne sais pas pourquoi les jets supersoniques ne se produisent pas, mais je vais faire des recherches. Et ce que j’ai trouvé, c’est un espace qu’aucun entrepreneur n’avait sérieusement envisagé récemment – sans doute jamais. Le Concorde, comme Apollo 11, était un sous-produit de la guerre froide.

“Ce que j’ai trouvé, aussi, c’était un tas de sagesse conventionnelle périmée” – le genre qu’il pensait devoir être renversé. Il a commencé à lire, a suivi un cours de conception d’avions, a consulté un professeur à Stanford, s’est lancé dans une campagne d’embauche ambitieuse, a commencé à travailler avec Rolls-Royce et d’autres sur les moteurs. Sa mission ne cessait de grandir, de s’étendre sans cesse.

Qu’est-ce que ça fait de voler à cette vitesse ? Il fallait se demander.

«Il s’avère que tout se déroule sans incident. Littéralement, les passagers ne remarqueront pas qu’ils franchissent le mur du son », a déclaré Scholl, parlant de sa propre expérience après avoir fait un test il y a quelques semaines. « Si quoi que ce soit, ils remarqueront que la vue à l’extérieur de la fenêtre est très différente. Ils verront la courbure de la terre. Et parce que le temps est généralement une situation d’atmosphère plus basse, Overture vole au-dessus du temps comme la plupart des avions de ligne le font aujourd’hui.

Scholl est convaincu que le marché se plie à ce qu’il construit, de la même manière que la Tesla a commencé comme une voiture pour un petit nombre de personnes, mais le profil des coûts a diminué à mesure que la demande augmentait.

“Je ne connais personne qui souhaite passer plus de temps dans les avions”, a-t-il ajouté, repartant avec cette signature nette : “Plus que sept ans pour vous accueillir tous à bord.”

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