Tommy Joe Ballantyne (Dave Turner), le personnage central de Ken Loach‘s “Le vieux chêne», est un propriétaire d’âge moyen et propriétaire d’un pub qui se trouve près du bas d’une rue en pente de maisons en rangée de la classe ouvrière. Nous sommes dans un village sans nom du nord-est de l’Angleterre, et le pub, appelé Old Oak, a connu des jours meilleurs. Tout comme Tommy, connu sous le nom de TJ. Dave Turner, le très bon acteur qui le joue, ressemble à un croisement fatigué entre John C. Reilly et Michael Moore. Il y a une franchise d’âme douce dans son regard triste et prolifique, et il traite ses clients, dont certains qu’il connaît depuis qu’ils étaient à l’école primaire ensemble, avec une affection et un respect discrets. Mais le pub s’effondre et la valeur des propriétés dans le quartier a chuté. TJ gratte à peine en servant des pintes d’amers.
À Boston, je connaissais Tommy, le barman d’un pub irlandais, qui était l’homme le plus gentil du monde, mais quand on le regardait dans les yeux, on voyait un chagrin, enraciné dans la brume noire irlandaise, qui semblait s’étendre sur des générations. Celle de TJ remonte au moins à son père, qui était mineur de charbon, comme tout le monde en ville ; TJ aussi. Les mineurs ont fait leur travail ingrat dans la fosse, mais ils s’étaient entendus et ils avaient le syndicat. Leur capacité à faire grève, à commencer par la grande en 1969, leur a donné un sentiment de solidarité, même si la lutte contre la direction n’a pas fonctionné aussi bien qu’elle aurait dû. Mais avec la fermeture des fosses et l’effondrement de l’économie minière, les gens du pub de TJ vivent de fumée. Ils viennent toujours pour une pinte “amicale”, mais l’endroit est moins “Cheers” que des moqueries. Et une partie de ce qui les mécontente, c’est que la dernière chose qu’il leur reste – ce sens de la communauté – est, pour eux, d’être arraché par les réfugiés qui emménagent dans les foyers du quartier.
Le film s’ouvre sur Yara (Ebla Mari), qui vient d’arriver avec sa famille de Syrie, prend des photos de l’intérieur d’un bus – nous voyons les photos en noir et blanc pendant qu’elle les prend – puis se fait écraser son appareil photo par un intimidateur raciste . TJ, qui s’en veut, a quelques vieilles caméras dans le dos qu’il lui offre. Au-delà de cela, la raison pour laquelle ils commencent à parler est qu’il y a un deuil intérieur qui les relie. Yara est dynamique et une photographe douée, mais elle, sa mère et ses frères et sœurs ont échappé au régime d’Assad ; la rumeur veut que son père en ait été tué. Nous entendons ce genre d’histoires tout le temps, mais Ebla Mari, l’acteur qui joue Yara, rend le désespoir de Yara face à son père disparu et peut-être assassiné, et son agonie d’avoir dû abandonner son pays, incroyablement superposées et précises. Sa performance ne nous permet pas de téléphoner à notre empathie.
TJ est beaucoup plus gentil avec Yara et sa famille que ses amis du pub, et à un certain moment, cette différence devient une ligne dans le sable. Les habitués du pub veulent organiser une réunion municipale pour exprimer leur colère face à l’afflux d’immigrants ; ils n’ont pas d’endroit pour le faire et demandent à Tommy s’il peut ouvrir l’arrière-salle du pub, qui est une épave enfermée et délabrée depuis des décennies. Tommy dit non, l’endroit n’est pas sûr. Mais il ment. La vraie raison est qu’il ne veut pas organiser une réunion anti-immigrés. Et ses anciens copains le savent ; ils peuvent le lire. A leurs yeux, il les a abandonnés pour rejoindre la cause de…eux.
Pourquoi Tommy est-il si bon et si libéral ? Il est enraciné dans son passé de militant syndical et dans son lien de longue date avec Laura (Claire Rodgerson), une amie de la famille idéaliste. Mais Loach fait aussi un peu pour combler le passé personnel de TJ : un divorce, le fils qui ne veut pas lui parler, le père qui est mort dans un accident minier il y a deux ans, et le petit chien nommé Marra qui s’est présenté sur le plage juste au moment où TJ s’apprêtait à patauger dans l’eau et à se tuer. TJ, en théorie, n’est pas un saint. Sauf qu’il l’est en quelque sorte.
Il y a sept ans, Loach, aujourd’hui âgé de 86 ans, était à Cannes avec “Moi, Daniel Blake,” un drame sur le système de protection sociale britannique qui s’effondre et sur un homme qui tombe au fond de celui-ci, qui était profondément émouvant et vrai. Il a remporté la Palme d’Or (la deuxième de Loach, après “Le vent qui secoue l’orge”, en 2006). Il y a des spéculations selon lesquelles “The Old Oak”, l’histoire d’un homme essayant de faire le bien alors que les amis autour de lui succombent à la haine, pourrait donner à Loach une troisième Palme. Mais si cela devait arriver, ce serait pour de mauvaises raisons.
“The Old Oak” commence fort. Cela met en place une communauté assiégée et un conflit entre TJ et ses camarades, qui a le potentiel d’être déchirant. Lorsque TJ décide d’ouvrir cette arrière-salle après tout, afin qu’elle puisse organiser un dîner communautaire qui réunira les habitants de longue date et certaines des familles syriennes récemment arrivées, il devient clair que TJ a pris la décision de rejeter les préjugés. . Loach, à son crédit, met en scène l’intolérance de la foule des pubs avec humanité. Ces travailleurs opprimés, foutus par le système, ont toujours été le peuple de Loach ; il n’a pas perdu son sentiment pour eux. Mais maintenant, ils ont trouvé encore plus de personnes opprimées pour écraser la façon dont ils ont été écrasés, et Loach attrape ce qui est méprisable – et tragique – dans cette dynamique.
Mais Loach et son scénariste, Paul Laverty, ne poussent pas le conflit assez loin. Le film souligne que les habitués du Old Oak ne sont pas des skinheads suprématistes blancs. Ce ne sont pas des brutes du genre qui battent le frère de Yara en disant des choses comme : « Espèce de sale petit con de Paki ! (Dans les années 80, il aurait été difficile d’imaginer comment l’insulte raciste “Paki” pouvait sembler plus laide. L’entendre s’appliquer à des personnes qui ne sont pas pakistanaises qualifie en quelque sorte.) Pourtant, l’intolérance tribale, même si elle est aussi désespérée et teintée -dans-la-laine, est toujours une chose laide. Cela ne peut pas simplement être souhaité. Et “The Old Oak”, après avoir magnifiquement mis en place le conflit auquel TJ est confronté, fait exactement cela.
Quelque chose de mauvais (et trop ouvertement symbolique) arrive au chien bien-aimé de TJ. Et ça l’écrase. Cela le catalyse aussi. J’ai acheté son changement, mais ce que je n’ai pas acheté, c’est comment la communauté change. La colère, si crue et destructrice, fond. L’ancien esprit de solidarité des mineurs se transforme en une nouvelle solidarité interculturelle. Sauf que la résolution de ces conflits est beaucoup trop facile. “The Old Oak” vous rattrape – pendant un moment. Les performances de Turner et Mari ont de la douleur et de l’âme. Mais c’est le dernier film qui devrait se transformer en un conte de fées progressif de Kumbaya. “The Old Oak” veut faire fondre nos cœurs, mais pour toute la ténacité ancrée de Loach, c’est le film qui finit par devenir doux.
