C’était les années 1970 et Totenberg était pressé. Elle ne voulait pas d’enfants parce qu’il était trop difficile pour les femmes soucieuses de leur carrière de gérer une famille. Elle s’est consciemment transformée d’un «rien» – son mot – en l’un des journalistes de la Cour suprême les plus importants de sa génération.
Mais ce n’est qu’une partie de l’histoire, et pas la partie la plus importante. “Dinners With Ruth” parle de l’évolution de l’auteur, qui a commencé “farouchement indépendant et obstinément concentré” et est devenu “humilié par les événements et les défis indépendants de ma volonté”.
Totenberg a rencontré Ruth Bader Ginsburg – la Ruth du titre – très tôt, des décennies avant que l’un ou l’autre ait un profil public, et leur amitié est au cœur du livre. Tout a commencé par un appel téléphonique en 1971 lorsque Totenberg, une journaliste juridique débutante qui n’était pas encore à la radio publique, a appelé Ginsburg, une avocate bénévole de l’American Civil Liberties Union, à propos d’une affaire dans laquelle elle soutenait que la clause de protection égale du 14e amendement s’appliquait. pas seulement à la race mais aussi au sexe. L’affaire, Reed contre Reed, a annulé la préférence automatique pour les hommes dans certaines procédures judiciaires, et c’était la première victoire de Ginsburg à la Cour suprême. Après cela, écrit Totenberg, elle a appelé Ginsburg régulièrement, et elle “est devenue l’une de mes premières traductrices des points de droit les plus fins”.
Ils se sont finalement rencontrés en personne lors d’une conférence juridique à New York qui était “incroyablement ennuyeuse”, alors ils se sont esquivés et sont allés faire du shopping. Totenberg est un connaisseur des vêtements en tant qu’extension de la personnalité, et il s’avère que Ginsburg l’était aussi, dont les écharpes colorées et les cols en dentelle brodés sont devenus sa signature sur le terrain.
Les deux femmes avaient beaucoup en commun en tant que pionnières dans leurs domaines de prédilection, et lorsque le président Jimmy Carter a nommé Ginsburg à la Cour d’appel des États-Unis pour le circuit du district de Columbia en 1980, elles vivaient dans la même ville et leur amitié s’est intensifiée. Totenberg, maintenant dans la trentaine, avait récemment épousé Floyd Haskell, un sénateur du Colorado, qui venait de perdre sa candidature à la réélection. Il avait 26 ans son aîné et, en tant que couple, ils ont socialisé avec Ruth et son mari, Marty, jusqu’à l’un de ces moments qui ont changé leur vie lorsque Haskell, 15 ans après leur mariage, a glissé sur la glace pendant un hiver à Washington et a subi des dommages neurologiques. .
“Autrefois, le téléphone était un lien professionnel entre nous, maintenant c’était une bouée de sauvetage personnelle”, écrit Totenberg. L’amitié de Ginsburg était essentielle pour lui remonter le moral et l’aider à reprendre sa vie professionnelle au cours des cinq très longues années où son mari avait besoin de soins intenses. Cela ne peut pas être fait seul, et Totenberg attribue à ses amies le mérite d’être venue à son secours dans ce qui a été surnommé “la jungle fallope” à – – en particulier Cokie Roberts, dont la dévotion a fait d’elle la “Mère supérieure” du groupe.
Veuve relativement jeune à 58 ans, Totenberg se souvient avoir été assise dans la chambre de la Cour suprême et avoir regardé autour d’elle et n’avoir vu aucun homme avec qui elle voudrait sortir, encore moins embrasser. Puis une rencontre fortuite lors d’une visite à sa famille à Boston a amené le médecin David Reines dans sa vie. Sa mère, agent immobilier, lui avait vendu une maison lorsque sa femme luttait contre le cancer. Il était également veuf depuis peu.
Totenberg l’a invité à un concert, où il a rencontré son père, Roman Totenberg, un violoniste de concert renommé jusqu’à sa mort à 101 ans en 2012. Outre Anita Hill, l’histoire pour laquelle Totenberg est le plus connue est son récit de la récupération après 35 ans. ans d’un violon Stradivarius volé à son père par un étudiant mécontent.
Après une romance éclair dans laquelle deux personnes dans la cinquantaine ont découvert que tomber amoureux n’est pas réservé aux jeunes, Nina et David se sont mariés et RBG a célébré la cérémonie. Totenberg a appris plus tard que la justice avait failli ne pas s’en sortir. Elle avait été hospitalisée la veille. Dans le livre, comme dans leurs vies, la scène préfigure ce qui va arriver, avec la mort d’abord de Marty Ginsburg en 2010, puis de Ruth en septembre 2020, et les nombreuses façons dont ce quatuor qui s’est aimé et dépend de l’autre s’est maintenu les uns les autres dans les moments les plus difficiles.
Reines, une chirurgienne traumatologue, est devenue la bouée de sauvetage secrète de RBG alors qu’elle luttait pour rester en vie, perdant finalement son pari que la première femme présidente nommerait son successeur. Totenberg écrit qu’elle ne savait pas, jusqu’à ce que le New York Times le rapporte après sa mort, que le président Barack Obama avait suggéré lors d’un déjeuner privé en juillet 2013 que Ginsburg se retire pour lui permettre de choisir sa remplaçante. Elle a choisi de ne pas suivre le signal, et le résultat est un tribunal à majorité conservatrice de 6 contre 3.
Pour les lecteurs à la recherche d’informations sur la réflexion de RBG sur des sujets critiques, ce n’est pas le sujet de ce mémoire. “Je n’ai jamais reçu de scoop d’elle et elle n’a jamais offert quoi que ce soit de top secret”, écrit Totenberg.
“Dinners With Ruth” reconnaît les conflits d’intérêts qui peuvent survenir lorsque les journalistes deviennent trop à l’aise avec les personnes qu’ils couvrent. L’amitié de Totenberg avec RBG a prospéré en partie parce qu’elle était antérieure à la célébrité et que la justice savait que Totenberg ne voulait “aucune partie d’elle”.
L’insularité associée à Washington est évidente dans une scène de dîner dans les jours qui ont suivi la décision de la Cour suprême en 2008 Heller décision, qui a étendu les droits individuels des armes de poing pour la légitime défense. Avec le juge Antonin “Nino” Scalia et sa femme parmi les invités, le mari de Totenberg, David, qui soigne les victimes par balle, a placé un pistolet à eau en plastique dans le bol de soupe de tout le monde. Cela a fait rire, mais il y avait plus. Écrivant pour la majorité, Scalia avait estimé que parmi les avantages d’une arme de poing, “elle peut être pointée sur un cambrioleur d’une main tandis que l’autre compose le numéro de police”. Sortant un énorme Super Soaker, David l’a pointé vers Scalia et a demandé: “Dois-je encore appeler le 911 avec l’autre main?” Cela a détruit la maison.
En tant que lecteur, j’ai trouvé l’hilarité difficile à prendre. En même temps, c’est le travail d’un journaliste d’entretenir des contacts et d’avoir accès, et Totenberg connaît les limites. En 2020, la première année de verrouillage du coronavirus, la table du dîner de Totenberg était le seul refuge pour Ginsburg dans les derniers mois de sa vie.
Les amitiés que Totenberg décrit dans ses mémoires sont principalement avec des juges maintenant partis, et elle demande si, dans notre climat actuel, une amitié entre Ruth et Nino, ou une amitié entre Nina et Nino, pourrait « jamais prendre racine et prospérer ? Et que signifie la réponse à cette question pour nous tous ? Les lecteurs qui respectent et admirent les reportages de Totenberg comprendront ce qui est perdu et déploreront ce qui ne peut être récupéré.
Eleanor Clift est chroniqueuse au Daily Beast.
Mémoire sur le pouvoir des amitiés
Simon & Schuster. 320 pages. 27,99 $.
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