L’épopée de plus de 400 pages de Puzo a capturé la cruauté et la brutalité effrontées des gangsters qu’il a décrits, mais aussi leur dévouement envers leurs familles et leur sens de l’honneur. “C’était le génie de Puzo de les transformer en pères de famille”, a écrit la critique Maria Laurino dans le Wall Street Journal. Et Puzo a transformé la mafia en une métaphore de l’Amérique – sa cupidité, sa violence, ses prétentions et ses trahisons. Le roman, publié en 1969, est devenu un énorme best-seller ; l’accord de poche à lui seul a rapporté 410 000 $ à Puzo. Mais Robert Evans, le jeune chef de production agressif et beau playboy chargé de redresser la fortune de Paramount, avait déjà acheté les droits d’écran pour seulement 12 500 $, avec 50 000 $ de plus si la photo était réalisée.
