LES ANGES — LOS ANGELES (AP) – La star de « That ’70s Show », Danny Masterson, a été emmenée menottée d’une salle d’audience de Los Angeles mercredi et pourrait être condamnée à 30 ans de prison à vie après qu’un jury l’a reconnu coupable de deux des trois chefs d’accusation de viol à son deuxième procès, dans lequel l’Église de Scientologie a joué un rôle central.
L’épouse de Masterson, l’acteur et mannequin Bijou Phillips, a eu le souffle coupé lorsque le verdict a été lu et a pleuré lorsqu’il a été placé en garde à vue, tandis qu’un groupe de famille et d’amis qui étaient assis derrière lui tout au long des deux procès.
Le jury de sept femmes et cinq hommes a rendu le verdict après avoir délibéré pendant sept jours répartis sur deux semaines. Ils n’ont pas pu parvenir à un verdict sur le troisième chef d’accusation, selon lequel Masterson aurait violé une petite amie de longue date. Ils avaient voté 8-4 en faveur de la condamnation.
Masterson, 47 ans, sera détenu sans caution jusqu’à sa condamnation. Aucune date de condamnation n’a été fixée.
“Je ressens une gamme complexe d’émotions – soulagement, épuisement, force, tristesse – sachant que mon agresseur, Danny Masterson, devra répondre de son comportement criminel”, l’une des femmes, que Masterson connaissait en tant que confrère membre de l’église et a été reconnu coupable de viol à son domicile en 2003, a déclaré dans un communiqué.
Une deuxième femme, une ancienne petite amie, dont le décompte a laissé le jury dans l’impasse, a déclaré dans le communiqué: “Bien que je sois encouragée par le fait que Danny Masterson fera face à une sanction pénale, je suis dévastée qu’il ait esquivé la responsabilité pénale pour sa conduite odieuse contre moi .”
Un porte-parole de Masterson a refusé de commenter, mais ses avocats feront presque certainement appel.
Après qu’un jury dans l’impasse ait conduit à une annulation du procès en décembre, les procureurs ont rejugé Masterson, affirmant qu’il avait drogué et violé de force trois femmes dans sa maison d’Hollywood Hills entre 2001 et 2003. Ils ont déclaré qu’il avait utilisé sa notoriété dans l’église – où les trois femmes étaient également membres à l’époque — pour éviter des conséquences pendant des décennies.
“Nous voulons exprimer notre gratitude aux trois femmes qui se sont manifestées et ont courageusement partagé leurs expériences”, a déclaré mercredi le procureur du comté de Los Angeles, George Gascón, dans un communiqué après le verdict.
Masterson n’a pas témoigné et ses avocats n’ont appelé aucun témoin. La défense a fait valoir que les actes étaient consensuels et a tenté de discréditer les histoires des femmes en mettant en évidence les changements et les incohérences au fil du temps, qui, selon elles, montraient des signes de coordination entre elles.
“Si vous décidez qu’un témoin a délibérément menti sur quelque chose dans cette affaire”, a déclaré l’avocat de la défense Philip Cohen aux jurés, en passant par leurs instructions dans sa plaidoirie finale, “Vous devriez envisager de ne pas croire tout ce que dit le témoin.”
L’Église de Scientologie a joué un rôle important dans le premier procès, mais sans doute un rôle encore plus important dans le second. La juge Charlaine F. Olmedo a autorisé le témoignage d’expert sur la politique de l’Église d’un ancien responsable de la direction de la Scientologie qui est devenu un opposant de premier plan.
L’église a déclaré dans un communiqué après le verdict que «l’introduction de la religion dans ce procès était une violation sans précédent du premier amendement et affecte les droits à une procédure régulière de chaque Américain. L’Église n’était pas partie à cette affaire et la religion n’avait pas sa place dans cette procédure, comme le soutient la jurisprudence de la Cour suprême depuis des siècles.
Les tensions étaient vives dans la salle d’audience entre les scientologues actuels et anciens, et même des fuites dans les témoignages, les accusateurs disant à la barre qu’ils se sentaient intimidés par certains membres dans la salle.
L’actrice Leah Remini, une ancienne membre devenue la critique la plus en vue de l’église, a parfois assisté au procès, mettant son bras autour de l’un des accusateurs pour la réconforter lors des plaidoiries finales.
Remini a déclaré sur Twitter que les deux verdicts de culpabilité lors du nouveau procès sont « un soulagement. Les femmes qui ont survécu à la prédation de Danny Masterson sont des héroïnes. Pendant des années, eux et leurs familles ont été victimes d’attaques vicieuses et de harcèlement de la part de la Scientologie et de l’équipe juridique bien financée de Danny”, a-t-elle posté. “Néanmoins, ils ont persévéré, déterminés à demander justice.”
Le harcèlement allégué fait l’objet d’une action civile intentée par deux des accusatrices.
La déclaration de Scientologie a déclaré “qu’il n’y a pas la moindre preuve à l’appui des allégations scandaleuses selon lesquelles l’Église aurait harcelé les accusateurs”.
Fondée en 1953 par L. Ron Hubbard, l’Église de Scientologie compte de nombreux membres qui travaillent à Hollywood. Le juge a limité la quantité de mots que les procureurs pouvaient parler de l’église et lui a principalement permis d’expliquer pourquoi les femmes avaient mis si longtemps à se rendre aux autorités.
Les femmes ont témoigné que lorsqu’elles ont signalé Masterson aux responsables de l’église, on leur a dit qu’elles n’avaient pas été violées, qu’elles avaient elles-mêmes été soumises à des programmes d’éthique et qu’elles avaient été averties de ne pas se rendre aux forces de l’ordre pour dénoncer un membre d’une si haute réputation.
“Ils ont été violés, ils ont été punis pour cela et ils ont fait l’objet de représailles”, a déclaré le procureur adjoint du district Reinhold Mueller aux jurés dans sa plaidoirie finale. “La Scientologie leur a dit qu’il n’y avait pas de justice pour eux.”
L’église a qualifié les “témoignages et descriptions des croyances de la Scientologie” pendant le procès de “uniformément faux”.
“L’Église n’a aucune politique interdisant ou décourageant les membres de signaler la conduite criminelle de quiconque – scientologues ou non – aux forces de l’ordre”, indique le communiqué.
La semaine prochaine, Olmedo tiendra une audience pour déterminer comment un avocat qui représente l’Église de Scientologie avait des preuves que l’accusation avait partagées avec la défense. La preuve impliquait des liens que l’avocat avait accidentellement inclus dans un e-mail à Mueller.
L’Associated Press ne nomme généralement pas les personnes qui disent avoir été abusées sexuellement.
Le témoignage dans cette affaire était graphique et émotionnel.
Les deux femmes dont le témoignage a conduit à la condamnation de Masterson ont déclaré qu’en 2003, il leur avait donné à boire et qu’elles étaient ensuite devenues étourdies ou évanouies avant qu’il ne les viole violemment.
La troisième, la petite amie de Masterson depuis cinq ans, dont le décompte a laissé le jury dans l’impasse, a déclaré qu’elle s’était réveillée pour le trouver en train de la violer et qu’elle avait dû lui tirer les cheveux pour l’arrêter.
Olmedo a permis aux procureurs et aux accusateurs de dire directement lors du deuxième procès que Masterson avait drogué les femmes, tout en permettant uniquement aux femmes de décrire leur état lors du premier procès.
Masterson n’a été accusé d’aucun chef d’accusation de drogue et il n’y avait aucune preuve toxicologique pour étayer cette affirmation.
Les accusations dataient d’une période où Masterson était au sommet de sa renommée, mettant en vedette de 1998 à 2006 le rôle de Steven Hyde dans « That ’70s Show » de Fox – l’émission qui a fait les vedettes d’Ashton Kutcher, Mila Kunis et Topher Grace.
Masterson avait retrouvé Kutcher sur la comédie Netflix 2016 “The Ranch”, mais a été radié de l’émission lorsqu’une enquête du LAPD a été révélée en décembre 2017.
