Non seulement chante, mais danse aussi. Cette figure digne regardant d’innombrables images en noir et blanc se déplace maintenant au rythme d’une partition du compositeur de musique country Marcus Hummon, basé à Nashville. “Bien sûr qu’il a dansé !” a déclaré le directeur de la comédie musicale et co-scénariste, Charles Randolph-Wright. « Je veux dire, il a rencontré sa femme à un bal. Il était fasciné par tout; il a appris le violon tard dans sa vie. Il avait cet esprit qui ne s’arrêtait pas, cet esprit curieux.
Le spectacle à longue gestation, reporté par l’arrêt de la pandémie, est l’un des efforts d’Arena pour intégrer l’histoire américaine vitale dans la culture populaire – un genre qui doit bien sûr son élan aux réalisations de mastodonte de “Hamilton”. (Il marque son ouverture officielle au Kreeger Theatre d’Arena le 28 juillet.) D’autres spectacles surgissant récemment, tels que la reprise à Broadway de “1776” entièrement avec des femmes, des acteurs non binaires et trans, tentent de rempoter les racines de notre histoire nationale. “American Prophet” ouvre la voie à une compréhension de la façon dont nous avons parfois cherché à être un pays plus équitable.
L’entreprise d’Arena possède un pedigree estimable. Hummon et Randolph-Wright, ce dernier réalisateur de la récente reprise nominée par Tony de “Trouble in Mind” d’Alice Childress, ont choisi d’adapter les mots volumineux de Douglass pour environ les quatre cinquièmes de leur scénario. Si cela ne suffisait pas, ils se sont tournés vers Kenneth B. Morris Jr., un arrière-arrière-arrière-petit-fils maternel de Douglass, pour obtenir des conseils. Cela a conduit Morris à devenir «consultant de la famille Douglass» pour le projet.
“Nous voulions l’humaniser, car il est maintenu sur ce piédestal en tant que figure emblématique de l’histoire”, a déclaré Morris dans une interview à Zoom. L’ampleur et l’intensité de la renommée et du plaidoyer de Douglass étaient prodigieuses, en particulier sur la question de la fin de l’esclavage, mais aussi sur l’éducation, le droit de vote et l’égalité des femmes. “Je sais, étant dans la famille et travaillant également avec des universitaires qui ont fait des recherches sur ma famille”, a ajouté Morris, “que les histoires à son sujet qui l’humanisent sont tout simplement fantastiques.”
Il est difficile d’imaginer comment l’histoire de la vie et des réalisations remarquables de Douglass – l’évasion de l’esclavage et la campagne pour l’émancipation, sa carrière d’homme d’État et d’éditeur, son éloquence hors pair – pourraient être compressées en quelques heures d’exposition et de chanson. Ce qui semble également être arrivé à l’équipe créative. Ils ont décidé de se concentrer sur les événements de sa biographie menant à la guerre civile – une époque que Randolph-Wright appelle la «période badass de Douglass, sa période d’activisme, sa période d’insurrection, quand il avait la quarantaine, quand il devenait l’Américain prophète.”
Pour Hummon, un auteur-compositeur lauréat d’un Grammy qui a composé pour Tim McGraw, Wynonna Judd et les Dixie Chicks, c’est la prise de conscience que les propres écrits de Douglass pourraient propulser les mélodies de la série qui ont cimenté son chemin créatif. “C’est finalement la poésie de sa langue qui l’a fait, que j’ai commencé à entendre de la musique”, a expliqué Hummon. « Si vous dites : ‘Ce n’est pas la lumière qui est nécessaire, mais le feu ; ce n’est pas la douche douce, mais le tonnerre », je veux dire, c’est des vers. Il y a des moments où son discours et son écriture changent simplement de vitesse et deviennent de la poésie.
Hummon s’était lancé dans un modeste cycle de chansons sur Douglass, après avoir lu l’une de ses trois autobiographies qui avait été interprétée dans une église de Nashville au milieu des années 2010. “C’était bien et j’ai apprécié, mais j’ai continué à lire et quand je suis arrivé à ‘Life and Times [of Frederick Douglass]”, puis je me suis dit:” Oh mon Dieu, il y a une énorme histoire ici “”, a déclaré Hummon. “Je ne sais pas. Je ne l’ai pas bien saisi. Et peut-être que je ne le fais toujours pas, j’essaie toujours de le faire, mais je savais que j’avais besoin d’aide. J’avais besoin d’un scénariste-réalisateur avec qui travailler. Et j’avais des amis qui disaient : « Ouais, on sait qui est ce type. ”
Ce type était Randolph-Wright, un metteur en scène accompli à l’Arena (“Ruined” de Lynn Nottage) dont les projets de théâtre musical de Broadway ont inclus “Motown”, un spectacle construit autour des réalisations de l’impresario Berry Gordy. Comme il a également développé du matériel pour une pièce sur l’acteur Sidney Poitier, Randolph-Wright n’était pas sûr qu’une autre tranche de drame imposant soit de mise.
“Ma réponse immédiate a été : ‘uhhh'”, a-t-il raconté, imitant l’épuisement. Mais il s’est rendu à Nashville pour rendre visite à sa famille, s’est assis pour rencontrer Hummon et a écouté sa musique. “Et la première chanson”, a ajouté le réalisateur, “a traversé mon corps.”
Un réseau d’amitiés interconnectées a également abouti à la participation de Morris, qui avec sa mère, Nettie Washington Douglass, a fondé une organisation en 2007, Frederick Douglass Family Initiatives, qui sensibilise au racisme et à la traite des êtres humains. Il a assisté à une lecture de la comédie musicale en 2019 au Apollo Theatre de Harlem, où il a rencontré Randolph-Wright. “Nous sommes devenus rapidement amis – nous sommes frères maintenant – puis je suis devenu officiellement consultant en héritage sur le projet”, a déclaré Morris. Un conseil qu’il a véhiculé est devenu central dans l’entreprise.
“J’avais dit très tôt à Marcus et à Charles que mon arrière-arrière-arrière-grand-mère Anna devait être représentée et traitée avec la dignité et le respect qu’elle mérite. Et qu’elle n’a pas reçu dans l’histoire.
Incarnée par Kristolyn Lloyd – un membre original de la distribution, à Arena et plus tard à Broadway, de “Dear Evan Hansen” – la première épouse de Frederick, Anna Douglass, est élevée au rôle de co-vedette. “Elle était une combattante radicale de la liberté à part entière”, a déclaré Morris, dont l’illustre ascendance ne s’arrête pas aux Douglass; il est également l’arrière-arrière-petit-fils de Booker T. Washington. « Anna et Frederick ont été mariés pendant 44 ans. Ils ont eu cinq enfants ensemble. Ils ont eu 21 petits-enfants ensemble. Et elle a joué un rôle très important dans tout cela. (Douglass s’est remarié après la mort d’Anna en 1882.)
Une comédie musicale qui pourrait magnifier le perchoir de Douglass dans l’imagination populaire est pour Morris à la fois une mission émotionnelle et une amplification appropriée de son héritage. Douglass, a-t-il dit, comprenait bien la valeur de marquer une cause avec une identité relatable et humanisante – l’une des raisons pour lesquelles il était un des premiers partisans si vigoureux de la photographie. En fait, un cinéaste a suggéré à Morris il n’y a pas si longtemps que Douglass était “l’inventeur du selfie”.
“Il parlait d’un selfie non pas comme cette chose frivole que font les gens, mais en se présentant et en se plaçant d’une manière que vous voulez que les gens voient”, a déclaré Morris. « Donc, vous formez votre propre identité. Et bien qu’il n’ait pas pris la première photo de lui-même, il a créé cette idée de se placer là-bas, dans la conscience publique de la manière dont vous voulez être vu.
Ce sont maintenant Randolph-Wright et Hummon qui auront leur mot à dire sur la façon dont Douglass est vu – et entendu. Et oui, même comment il danse.
Prophète américain, musique et paroles de Marcus Hummon, livre de Hummon et Charles Randolph-Wright. Réalisé par Randolph-Wright. Jusqu’au 28 août à Arena Stage, 1101 Sixth St. SW. 202-488-3300. arenastage.org.
