Honorez la nécrologie de Blackman: une nouvelle mannequin à la tête | Vue et son

Les téléspectateurs britanniques n’avaient jamais rien vu de tel lorsque le personnage de Cathy Gale est apparu pour la première fois dans la série ABC The Avengers le 29 septembre 1962. Méchants lanceurs de judo vêtus de cuir moulant, Mme Gale, interprétée par Honor Blackman, a inauguré dans une nouvelle ère de personnages féminins attrayants mais résistants et sans compromis. C’étaient des femmes en concurrence avec des hommes sur un pied d’égalité qui, selon les mots du producteur de l’émission Leonard White, «pouvaient réparer le tracteur et accoucher».

Heureusement, Gale était rarement obligé de faire quelque chose d’aussi banal dans la série, dans laquelle Blackman est apparu pendant les deux années suivantes, faisant 52 épisodes. Son énorme popularité était en partie due à la chimie à l’écran entre elle et sa co-vedette Patrick Macnee, le couple de lutte contre le crime se livrant à des plaisanteries spirituelles parsemées de doubles sens. Blackman a joué un rôle déterminant dans la formation de son personnage, suggérant que le judo devrait être l’arme de choix de Gale et arborant ses costumes moulants avec un panache qui plaisait aux hommes et aux femmes.

C’est la force de sa personnalité qui lui a valu le rôle dans The Avengers, ce qu’elle avait eu peu d’occasions de démontrer dans sa carrière à l’écran à ce jour. D’une brève partie non parlante dans le long métrage Fame is the Spur (1947), elle est rapidement diplômée à des rôles plus substantiels et a rejoint la “ Compagnie de la jeunesse ” de Rank, menant à ce qu’elle a appelé un catalogue de pièces “ humides ”. Ceux-ci comprenaient une jeune fille du Yorkshire à vélo autour des vallées dans Un garçon, une fille et un vélo (1949 – louable sur BFI Player) et un journaliste local enquêtant sur la contrebande dans Green Grow the Rushes (1951 – gratuit à regarder sur BFI Player).

Blackman entre John McCallum et Patrick Holt dans Un garçon, une fille et un vélo
Crédit: BFI National Archive

Blackman en vert pousse les ruées vers
Crédit: BFI National Archive

Au milieu de ce tarif résolument confortable, elle a été vue dans quelques titres décalés, mais jamais comme la “ mauvaise fille ”: elle a vu la nymphomane homicide de Siobhan McKenna dans Daughter of Darkness (1948) et le gardien de saloon de Diana Dors à Diamond City (1949).

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Blackman (à gauche) avec Anne Crawford et Siobhan McKenna dans Daughter of Darkness
Crédit: BFI National Archive

Blackman (à gauche) avec Diana Dors et Andrew Crawford à Diamond City
Crédit: BFI National Archive

Plus tard dans les années 1950, la télévision proposa des défis plus intéressants, notamment faire face à une gamme de problèmes sociaux dans The Probation Officer et assister le personnage de Dan Dailey dans la série Edgar Wallace produite par Basil Dearden, The Four Just Men (tous deux en 1959). Cependant, elle a dû attendre la fin de la trentaine avant de décrocher le rôle déterminant de sa carrière.

L’agent de probation (1959)
Crédit: BFI National Archive

Blackman est née à Plaistow, dans l’est de Londres, le 22 août 1925, mais son père ambitieux a rapidement déménagé la famille dans la banlieue plus verdoyante à l’ouest de la capitale. Un homme de la classe ouvrière, il avait gravi les échelons jusqu’à un emploi de col blanc dans la fonction publique et Blackman attribuait son succès à son influence. Il a élevé son fils et ses trois filles sur un pied d’égalité et leur a inculqué l’importance de l’ambition et du travail acharné.

Il croyait aussi fermement que la diction appropriée était la clé de l’amélioration personnelle et l’a payée pour qu’elle ait des cours d’élocution à l’adolescence. Elle a embrassé la formation, prenant des cours de théâtre et remportant des prix pour la lecture de poésie; en fait, sa voix riche et sensuelle et sa prestation mesurée et précise étaient un élément clé de son attrait.

Quelque chose d’un garçon manqué, elle a fait sa part pendant la guerre en tant que pilote d’expédition et les entraîneurs de moto de la police l’ont surnommée “ Top Gear Tessie ” en raison de son amour de la vitesse. En 1946, elle épousa un homme beaucoup plus âgé, jaloux et dominateur, et le couple déménagea au Canada en 1951, interrompant sa carrière. Le mariage a rapidement échoué, tout comme elle, passant du temps dans un hôpital psychiatrique.

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Blackman avec Norman Wisdom dans The Square Peg
Crédit: BFI National Archive

Retrouver le terrain qu’elle avait perdu était difficile, mais elle a réussi à se rétablir grâce à son travail avec Ealing et Hammer, ainsi qu’avec de petits producteurs de films et à la télévision. Elle est brièvement revenue à Rank en 1958, en tant que passagère sur le Titanic dans Une nuit à se souvenir et l’intérêt amoureux pour la comédie de l’armée Norman Wisdom The Square Peg, mais la société avait bien dépassé son apogée et les parties se sont taries. Au moment où The Avengers est arrivé, Blackman s’était remariée, cette fois avec l’acteur Maurice Kaufman, avec qui elle a adopté deux enfants à la fin des années 1960.

Blackman sur le tournage de The Avengers
Crédit: BFI National Archive

La renommée qu’elle a acquise en tant que Cathy Gale a conduit au rôle de film dont elle se souvient le mieux: Pussy Galore dans le troisième film de James Bond Goldfinger (1964). En tant que pilote de la méchante Auric Goldfinger, sa formation de judo s’est avérée utile et elle a ajouté une autre compétence à son CV, en prenant des cours de pilotage à Biggin Hill. Elle était consciente que, comme écrit dans le livre d’Ian Fleming, son personnage était une lesbienne et elle l’a utilisé pour infléchir sa performance, bien que cela ne l’empêche évidemment pas de rouler dans le foin avec Sean Connery. De nombreux fans de la franchise la considèrent comme la meilleure Bond girl et elle a apporté une intelligence naturelle et un humour ironique à sa performance.

Blackman avec Sean Connery dans Goldfinger
Crédit: BFI National Archive

Eon l’avait signée pour un contrat de cinq ans, mais sa carrière cinématographique ultérieure n’a pas été à la hauteur de ses promesses, avec des rôles distingués tels que la déesse Hera dans Jason et les Argonautes (1963) cédant la place à des fonctionnalités moins prestigieuses. Des films d’aventure comme le western Shalako (à nouveau avec Connery) et le drame de contrebande A Twist of Sand (tous deux en 1968) ont élargi sa gamme de personnages féminins forts, mais n’ont pas fait grand-chose pour rehausser son profil.

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Blackman avec sa fille adoptive sur le tournage de Shalako
Crédit: BFI National Archive

Blackman a eu 40 ans en 1965 et, bien qu’elle soit toujours remarquablement attirante et remarquablement bien préservée, c’était une époque où la jeunesse était à la mode et où peu de rôles disponibles à l’écran jouaient à ses forces. Elle avait sorti un album de chansons pop en 1964 et le théâtre musical a été rapidement ajouté à son générique de scène, qui a explosé dans les années 1970 et 1980 aux côtés de longs métrages occasionnels et d’apparitions d’invités dans des séries telles que Minder et Doctor Who. Elle s’est déclarée à plusieurs reprises à la retraite mais l’arrivée d’un scénario sur son paillasson la tentait généralement de retourner au travail, du moment que cela semblait «amusant». Un de ces scripts était pour la sitcom ITV The Upper Hand, qui a duré six ans de 1990 à 1996 et a apporté à Blackman une nouvelle renommée en tant que grand-mère glamour mangeuse d’hommes.

Un titre dans les années 1960 décrivait Blackman comme «la première déesse du sexe de la société permissive» et elle était certainement à l’avant-garde des stars féminines qui n’avaient pas peur d’exprimer leur sexualité tout en exigeant l’égalité avec les hommes. Personne d’une intégrité considérable, elle était franche et avait des idéaux forts, prenant part à plusieurs manifestations politiques et refusant la CBE qui lui avait été offerte en 2002 en raison de ses convictions républicaines.

Elle a également refusé les demandes d’écrire ses mémoires, considérant la vérité comme trop scandaleuse à imprimer, bien qu’elle ait visité le Royaume-Uni avec une émission solo sur sa vie. Au cours d’une carrière de 70 ans, elle a tout fait, du cabaret à Coronation Street, mais on se souviendra surtout de ses représentations à l’écran de femmes déterminées et indomptables: des personnages qui lui ressemblent beaucoup.