Le rêve de Dev Shah de retourner au Scripps National Spelling Bee s’est terminé dans un stade de football, de tous les endroits.
Par une journée de février fraîche et venteuse avec des averses de pluie occasionnelles, Dev a passé cinq heures misérables à épeler à l’extérieur au stade Exploria, le domicile du club d’Orlando City de la Major League Soccer, terminant finalement quatrième dans une abeille régionale dans laquelle il a été forcé de concourir pour le premier temps.
“Mon régional était assez difficile à gagner quand il n’englobait pas Orlando”, a déclaré Dev, un élève de septième année de 13 ans. “Le fait que cela représente essentiellement un tiers de la Floride, c’était stressant et j’ai commencé à étudier davantage, mais cela n’a malheureusement pas fonctionné à la fin.”
Alors que le National Spelling Bee est de retour – entièrement en personne à son lieu habituel en dehors de Washington pour la première fois depuis 2019 – les expériences de Dev illustrent comment la pandémie continue d’affecter les enfants qui ont passé des années à se préparer à concourir pour le premier prix d’orthographe. Les écoles et les sponsors ont abandonné le pipeline des abeilles, les régions ont été consolidées et l’abeille a moins de la moitié des orthographes qu’elle avait il y a trois ans.
“Il y a un sentiment que COVID marque une rupture significative entre l’abeille qui était et l’orthographe qui est maintenant”, a déclaré Grace Walters, une ancienne orthographe qui a entraîné le champion 2018 et trois des huit co-champions 2019. “Et je ne sais pas si c’est une mauvaise chose ou non, mais j’essaie de garder une attitude positive à ce sujet.”
Autre changement énorme: Scripps, basé à Cincinnati, a rompu avec son partenaire de longue date ESPN et diffusera la compétition sur ses propres réseaux, ION et Bounce. L’acteur et défenseur de l’alphabétisation LeVar Burton a été embauché comme animateur et interviewera des orthographes et leurs familles dans les coulisses, et la championne de l’année dernière, Zaila Avant-garde, fera partie de l’émission en tant qu’analyste.
Scripps avait 245 sponsors régionaux en 2020 pour l’abeille qui a finalement été annulée en raison de la pandémie. Ce nombre est tombé à 198 pour l’abeille de cette année, qui se déroule du mardi au jeudi.
“Beaucoup de nos sponsors qui sont encore avec nous, même, ont exprimé les inquiétudes et les défis apportés par la pandémie”, a déclaré J. Michael Durnil, directeur exécutif de l’abeille. “Certains de nos sponsors ont réaligné leurs missions et peut-être que l’abeille ne convenait pas. Peut-être ont-ils perdu le pouvoir de la personne et ont-ils dû repenser leur cœur de métier et l’abeille n’en faisait pas partie. Il y a eu une excellente réinitialisation dans de nombreux domaines.
Les journaux ont historiquement parrainé la plupart des abeilles régionales, mais à mesure que le secteur de la presse écrite s’est effondré, les sponsors sont devenus un méli-mélo d’entreprises, d’organisations à but non lucratif et d’entités gouvernementales. Polk County Tourism and Sports Marketing, qui a parrainé l’abeille régionale que Dev a remportée en 2020 et 21, faisait partie de ceux qui ont abandonné. Cela a forcé Dev à voyager deux heures de son domicile à Seminole, en Floride, à Orlando, où la compétition en plein air s’est prolongée alors que les juges frissonnaient.
“Ils sont même passés au vocabulaire pendant environ 20 minutes et ils ont réalisé que nous continuions à bien les comprendre, alors ils sont revenus à l’orthographe”, a-t-il déclaré. “Vous savez, vous commencez à perdre votre concentration après environ cinq heures. Vous commencez à perdre votre endurance.
Les franchises sportives professionnelles ont comblé le vide des sponsors. Les Panthers de la Caroline de la NFL accueillent une énorme abeille régionale qui envoie quatre orthographes de Caroline du Nord et deux de Caroline du Sud. Les Titans du Tennessee font de même pour la majeure partie de leur état. Et Scripps dirigeait cinq de ses propres abeilles régionales pour les enfants qui vivaient dans des endroits sans parrain.
Scripps encourage les sponsors des grandes régions à envoyer plusieurs enfants à l’abeille. Le prix à payer pour parrainer un orthographe est de 3 900 $. Pour deux, c’est 7 500 $ et pour trois, c’est 10 000 $.
La baisse du nombre de sponsors n’est pas la principale raison pour laquelle l’abeille est plus petite cette année. Les abeilles 2018 et 2019 avaient un programme générique conçu comme une voie alternative à l’abeille pour les orthographes dans les régions difficiles. Karthik Nemmani, un étudiant de Walters et un joker de la région riche en talents de Dallas, a remporté l’abeille au cours de la première année du programme.
Mais en 2019, plus de la moitié des 562 orthographes de l’abeille étaient des jokers, dont beaucoup de jeunes enfants qui n’étaient pas compétitifs au niveau national. Scripps avait prévu de réduire le programme en 2020. Ensuite, la directrice exécutive de longue date de l’abeille est partie et son remplaçant, Durnil, a complètement supprimé les jokers.
“Cela a été considéré comme une opportunité payante, ce qui est en contradiction avec la mission et le cœur de l’abeille, très franchement”, a déclaré Durnil.
Cela laisse l’abeille de cette année avec 234 correcteurs orthographiques, tous qualifiés au mérite. Il y a plein de visages familiers. Akash Vukoti, un jeune de 13 ans de San Angelo, au Texas, qui s’est initialement qualifié en première année, concourt pour la cinquième fois. Maya Jadhav, 14 ans, de Fitchburg, Wisconsin, et Harini Logan, 14 ans, de San Antonio, Texas, font chacune leur quatrième apparition.
Les orthographes vieillissent hors de la compétition lorsqu’ils atteignent la neuvième année, ce qui signifie que ceux qui se sont qualifiés en sixième année en 2019 n’ont jamais pu vivre une autre «semaine des abeilles». Seuls les 11 meilleurs orthographes ont concouru en personne l’année dernière dans une arène presque vide à Walt Disney World.
“C’est un privilège, je pense, pour tous les élèves de huitième année de l’abeille 2022 d’avoir cette opportunité que nous n’avions pas ces deux dernières années”, a déclaré Harini. “Avoir vécu cela comme notre finale, nous sommes très, très chanceux pour cela.”
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