LES ANGES — Danny Masterson, ancienne star de la sitcom de longue date « That ’70s Show », est sur le point d’affronter trois femmes au tribunal qui disent les avoir violées il y a deux décennies lors d’un procès dont les personnages clés sont tous des membres actuels ou anciens de l’Église de Scientologie.
Les déclarations liminaires pourraient commencer dès mardi lors du procès à Los Angeles de Masterson, 46 ans, et bien qu’un juge ait exprimé sa détermination à ne pas faire de l’église le centre de la procédure, cela occupera inévitablement une place importante.
Masterson est accusé d’avoir violé les femmes entre 2001 et 2003 dans sa maison, qui servait de centre social lorsqu’il était au sommet de sa gloire. Masterson a plaidé non coupable des accusations.
L’une des femmes était la petite amie de longue date de Masterson. Un autre était un ami de longue date et le troisième une nouvelle connaissance.
Tous trois étaient membres de l’Église de Scientologie, comme Masterson l’est toujours. Les trois accusateurs sont partis depuis, et ils ont déclaré que l’insistance de l’église pour qu’elle s’occupe en interne des problèmes entre les membres les avait d’abord hésités à s’adresser aux autorités.
“Cela ne va pas devenir un procès sur la Scientologie”, a affirmé la juge de la Cour supérieure Charlaine F. Olmedo lors d’une audience préliminaire. Mais elle a dit qu’elle autoriserait sa discussion comme raison pour laquelle les femmes ont retardé le signalement aux autorités.
Le témoignage lors d’une audience préliminaire l’année dernière pour déterminer si Masterson devait être jugé l’année dernière incluait l’utilisation fréquente du jargon de la Scientologie que les avocats ont dû demander aux témoins d’expliquer. Et la liste des témoins du procès est pleine de membres et d’anciens membres de l’église, qui a une forte présence à Los Angeles et a compté de nombreuses personnalités parmi ses membres. La liste comprend l’ancienne membre Lisa Marie Presley, la fille d’Elvis Presley et l’ex-épouse de Michael Jackson.
L’avocat initial de Masterson dans l’affaire, Thomas Mesereau, a souligné les relations de son client avec la Scientologie, affirmant que son arrestation était le résultat d’un parti pris antireligieux de la part de la police et des procureurs. L’avocat a tenté en vain d’assigner à comparaître des communications présumées entre les accusateurs et l’actrice Leah Remini, une ancienne scientologue devenue l’un des principaux détracteurs de l’église, auteur d’un livre et animateur d’une série documentaire.
L’avocat principal de Masterson pour le procès, Phillip Cohen, semble adopter l’approche opposée, cherchant dans une requête préalable au procès à minimiser les mentions de l’institution, qui a suscité beaucoup de publicité négative ces dernières années en raison de dissidents éminents comme Remini. Certains jurés potentiels ont été démis de leurs fonctions en raison de leurs opinions sur l’église.
“Je pense que laisser l’Église de Scientologie en dehors de cela est un bon plan”, a déclaré Emily D. Baker, une ancienne procureure du comté de Los Angeles qui travaille maintenant comme analyste juridique et podcasteuse. “Je ne pense pas que le grand public ait une opinion extrêmement positive, je pense qu’il y a beaucoup de scepticisme.”
Le procureur de district adjoint Reinhold Mueller, le procureur principal, voudra peut-être également faire preuve de prudence sur le sujet.
“Cela peut sembler lourd lorsque le gouvernement amène la religion de quelqu’un dans une poursuite”, a déclaré Baker, qui n’est pas impliqué dans l’affaire. «Je pense qu’il y a une ligne prudente à considérer. L’église n’est pas en procès, vous ne voulez pas donner aux jurés l’impression que vous la poursuivez.
Masterson est accusé de trois chefs de viol par la force ou la peur, ce qui pourrait signifier jusqu’à 45 ans de prison s’il est reconnu coupable.
Lors de l’audience préliminaire de l’année dernière, une femme a témoigné qu’ils étaient dans une relation depuis cinq ans lorsqu’elle s’est réveillée en voyant Masterson la violer une nuit en 2001.
Un autre, un ancien ami de Masterson qui était né dans la Scientologie, a témoigné qu’en 2003, il l’avait emmenée à l’étage du bain à remous de sa maison de Los Angeles et l’avait violée dans sa chambre.
La troisième femme a déclaré que Masterson l’avait violée une nuit de 2003 après lui avoir envoyé un texto pour qu’elle vienne chez lui. Elle a témoigné qu’elle avait fixé des limites et qu’il était clair qu’il ne devait pas y avoir de relations sexuelles.
L’une des femmes, l’amie de Masterson, mécontente de la façon dont le comité d’éthique de Scientologie a traité sa plainte à son sujet, a déposé un rapport de police en 2004 qui n’a pas abouti à des accusations. En 2016, elle a connecté et partagé des histoires avec la femme qui dit avoir été violée alors qu’elle était dans une relation avec Masterson. Chacun déposerait un rapport de police cette année-là. L’ancienne petite amie de Masterson a déclaré qu’elle l’avait fait après avoir raconté son histoire à son mari, qui l’a aidée à comprendre qu’elle avait été violée. La troisième femme est allée à la police en 2017.
Les avocats de Masterson de l’époque ont suggéré dans leur contre-interrogatoire des femmes que toutes avaient recadré rétroactivement les relations sexuelles consensuelles comme un viol, et ont déclaré que l’âge des incidents rendait impossibles des souvenirs précis.
L’Associated Press ne nomme généralement pas les personnes qui disent avoir été victimes d’abus sexuels à moins qu’elles ne se manifestent publiquement.
Masterson a été l’une des premières personnalités hollywoodiennes à être poursuivie à l’ère #MeToo. Il s’agit de l’une des nombreuses affaires d’agression sexuelle très médiatisées qui ont fait l’objet d’un procès autour du cinquième anniversaire du signalement des accusations contre le magnat d’Hollywood Harvey Weinstein, qui a transformé le mouvement #MeToo en un jugement international.
Le deuxième procès pour viol et agression sexuelle de Weinstein – il a déjà été condamné à New York – se déroule simultanément, juste en bas du couloir de Masterson. À New York, des procès civils ont commencé pour l’acteur Kevin Spacey et pour le scénariste et réalisateur Paul Haggis, tous deux poursuivis pour agression sexuelle.
Haggis est lui-même un dissident de la Scientologie, et le juge dans cette affaire lui permet de faire valoir que l’église est derrière les allégations portées contre lui.
De 1998 à 2006, Masterson a joué le rôle de Steven Hyde dans « That ’70s Show » de Fox, qui a fait des stars d’Ashton Kutcher, Mila Kunis et Topher Grace et obtient un prochain redémarrage de Netflix avec « That ’90s Show ».
Masterson avait retrouvé Kutcher dans la comédie Netflix “The Ranch”, mais a été radié de la série lorsqu’une enquête du LAPD a été révélée en décembre 2017.
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