Le champignon zombie réel qui a inspiré The Last Of Us

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C’est une infection fongique étrange qui a des symptômes comportementaux et psychologiques. Mais la prémisse de la série dramatique post-apocalyptique de zombies cannibales The Last Of Us n’est pas aussi tirée par les cheveux qu’il n’y paraît. Non seulement les champignons sont la source de célèbres médicaments psychotropes tels que la psilocybine, mais ils sont également la source d’antibiotiques vitaux, tels que la pénicilline. Ainsi, le saut vers les infections zombies, dans lesquelles un champignon s’empare à la fois du corps et de l’esprit, est plus court que d’habitude dans la science-fiction. L’histoire parle de Joel, un homme essayant de faire sortir clandestinement une fille, Ellie, d’une zone de quarantaine, car elle est immunisée contre l’infection et pourrait être la source d’un remède. Joseph Brean du National Post passe en revue ce que les gens disent de la science des spores d’horreur.

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Qu’est-ce que le cordyceps ?

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Le cordyceps est une véritable famille d’espèces de champignons dont certaines sont utilisées en phytothérapie. L’espèce mentionnée dans l’émission est Ophiocordyceps unilateralis, qui peut infecter les fourmis et modifier leur comportement avant de les tuer. L’infection les fait migrer vers un environnement plus humide propice au champignon, puis mordre dans une plante avec leurs mandibules et y rester logé pendant que le champignon la consomme. National Geographic a rapporté qu’au fur et à mesure que l’infection progresse, « la fourmi captivée est obligée de quitter son nid pour un microclimat plus humide qui est favorable à la croissance du champignon. La fourmi est obligée de descendre à un point d’observation à environ 10 pouces du sol, d’enfoncer ses mâchoires dans une nervure de feuille sur le côté nord d’une plante et d’attendre la mort. Il éclate du corps de la fourmi, moins cinématographiquement que le champignon qui fleurit de la tête des gens dans l’émission télévisée, mais se propage de la même manière à d’autres hôtes. “Il semble y avoir une combinaison de manipulation physique des fibres musculaires, par exemple, éventuellement une croissance dans le cerveau lui-même, qui peut avoir un impact sur son comportement”, a déclaré Bryn Dentinger, professeur de biologie à l’Université de l’Utah et conservateur de la mycologie au Natural History. Museum of Utah, a déclaré à la National Public Radio. “Mais il y a aussi très probablement une sorte d’attaque chimique sur l’hôte, soit de petites molécules, soit des protéines ou d’autres choses, qui finissent par manipuler le comportement du cerveau.”

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Est-ce que quelque chose peut être infecté ?

Pas vraiment. Il faut une relation évolutive particulière, même si bien sûr cela peut toujours changer et que de nouvelles peuvent survenir. Les grenouilles et autres amphibiens sont particulièrement sensibles aux infections fongiques car ils ont le sang froid, ce qui est plus favorable à la croissance fongique. Mais les mammifères sont des hôtes à sang chaud et moins favorables. Une puissante scène d’introduction dans The Last Of Us montre un scientifique dans un talk-show expliquant qu’une augmentation des températures mondiales pourrait déclencher l’évolution génétique nécessaire à la survie des agents pathogènes fongiques à des températures plus élevées. Matthew Kasson, mycologue à l’Université de Virginie-Occidentale, a déclaré à Esquire que “pour qu’un champignon apprenne à tromper son hôte – la façon dont le cordyceps peut en quelque sorte tromper les fourmis pour propager les spores pour lui – prend des millions d’années d’histoire évolutive pour que ces relations spécialisées se développent. Ainsi, la probabilité que quelque chose d’aussi spécialisé puisse ensuite sauter d’un animal éloigné des humains est là où cela devient exagéré.

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Les humains peuvent-ils être infectés par le cordyceps ?

Pas comme les fourmis, pas encore en tout cas. C’est principalement parce que le corps humain est beaucoup plus chaud que le corps d’une fourmi, trop chaud pour que les cordyceps se développent. Leurs protéines s’effondreraient tout simplement. Mais ce n’est pas une raison pour être complaisant. Les virus et les bactéries attirent généralement le plus l’attention, mais les champignons peuvent également être pathogènes. Andrej Spec, chercheur sur les infections fongiques et professeur agrégé de médecine à la Washington University School of Medicine à St. Louis, Missouri, a déclaré à Lauren Pelley de la CBC : « Il existe plus de 700 000 espèces de champignons, et beaucoup d’entre eux ont tout ce qui dont ils ont besoin pour réussir à tuer un être humain. Comme les virus et les bactéries, les champignons sont littéralement partout où se trouvent les humains, souvent cachés sous leurs pieds. Dans le monde entier, la longueur totale du mycélium fongique, le réseau de fils connus sous le nom d’hyphes produits par les champignons, dans seulement les 10 premiers centimètres du sol est estimée à 450 quadrillions de kilomètres, soit la moitié de la largeur de la galaxie de la Voie lactée. Le plus grand organisme unique au monde, par exemple, est un champignon de l’Oregon qui couvre 10 kilomètres carrés. « À l’heure actuelle, il est rare que des agents pathogènes fongiques provoquent une maladie potentiellement mortelle chez des personnes en parfaite santé – nous respirons tout le temps des spores fongiques. Mais si vous êtes immunodéprimé, ils peuvent peut-être prendre le dessus. Les gens meurent vraiment d’infections fongiques, et en grand nombre », a déclaré Emily Monosson, toxicologue et auteur du livre à paraître Blight: Fungi and the Coming Pandemic dans une interview avec Slate.

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Quelle est l’épidémie fongique la plus connue de l’histoire de l’humanité ?

Matthew Fisher, professeur d’épidémiologie des maladies fongiques à l’Imperial College School of Public Health, a parlé à ABC News d’autres champignons qui peuvent infecter les humains et provoquer des symptômes psychologiques par un empoisonnement à long terme. Le plus célèbre est l’ergot, qui pousse dans les céréales telles que le seigle et l’orge et a longtemps été mentionné comme un facteur contributif possible dans les rapports de sorcellerie qui ont conduit aux procès des sorcières de Salem au début de l’Amérique, en partie à cause d’une similitude chimique avec le drogue psychédélique LSD. L’ergotisme, parfois appelé feu de Saint-Antoine, provoque également la gangrène. Cela ne cause pas plus directement la sorcellerie que la zombification, mais vous pouvez voir pourquoi les gens pensent cela et comment cela fait une bonne histoire.

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