Elle a aperçu Graham Moore, le scénariste de “The Imitation Game”, assis “près de la cheminée, en train de travailler sur son prochain scénario”, se souvient-elle. “N’importe qui pourrait venir lui parler.”
L’intimité, l’accessibilité et le buzz ont toujours été primordiaux à Middleburg, qui célèbre sa 10e édition annuelle à partir de jeudi avec 40 films, son plus grand programme jamais réalisé. Lancé en 2013 par Sheila C. Johnson — qui, en plus de posséder la Salamander, a siégé au conseil d’administration du Sundance Institute et a produit plusieurs films, dont “The Butler” et “Summer of Soul (… Or, When la révolution ne pouvait pas être télévisée) »- Middleburg est l’un des rares festivals de films régionaux qui semble avoir dépassé son poids dès le début.
Le film de la soirée d’ouverture de Middleburg en 2013 était “Nebraska”, avec la star du film, Bruce Dern, en présence – un “get” qui était en place avant même que la directrice de la programmation Connie White n’arrive à bord. White, une figure respectée dans le monde de la programmation de festivals et d’expositions indépendantes, a été impressionné. «Souvent la soirée d’ouverture et [securing] un invité de marque est l’une des premières choses qu’on lui demande moi», observe-t-elle. Ayant déjà défini ce créneau principal, dit-elle, “je pourrais l’utiliser lorsque j’approcherais d’autres distributeurs qui n’avaient jamais entendu parler de Middleburg.”
Dans un moment de boucle complète, les producteurs du « Nebraska », les membres du conseil consultatif de Middleburg, Ron Yerxa et Albert Berger, présenteront leur dernier projet au festival de cette année : « Somewhere in Queens », réalisé par Ray Romano, qui assistera également à la projection. Parmi les autres cinéastes programmés figurent Gina Prince-Bythewood (“The Woman King”), Rian Johnson (“Glass Onion: A Knives Out Mystery”) et Florian Zeller (“The Son”), ainsi que les acteurs Micheal Ward (“Empire of Light »), Dolly De Leon (« Triangle of Sadness »), Anna Diop (« Nanny ») et Brendan Fraser (« The Whale »).
Dès le début, les organisateurs ont vu une niche pour Middleburg – une ville pittoresque au milieu du pays du cheval de Virginie, ancrée par l’hôtel tentaculaire et élégamment aménagé de Johnson – comme un festival de destination à égalité avec Telluride, mais encore plus accessible. Là, les cinéphiles pouvaient voir les films les plus attendus de la saison et se mêler à leurs créateurs au cours de dégustations de vin, de dîners décontractés ou de rencontres informelles sur le campus de 340 acres de Salamander. La devise du festival était « quatre jours de films fantastiques dans un cadre époustouflant », se souvient Koch. (Et cher: les chambres du Salamander coûtent environ 500 $ par nuit; les forfaits de projection et d’événement vont de 1 200 $ à 3 000 $. Les options de billets plus abordables incluent le pass journalier à 125 $ et les entrées individuelles à 18 $.)
Autre slogan : “La route des Oscars passe par Middleburg”, qui s’est avérée vraie. Au fil des ans, les festivaliers ont pu voir d’éventuels gagnants du meilleur film tels que “Spotlight”, “Moonlight” et “Green Book”, souvent avec les directeurs créatifs présents, ainsi que des nominés tels que “La La Land”, “Appelle-moi par ton nom” et “Le pouvoir du chien”. Les célébrités ont saupoudré leur part de poussière de lutin : En 2016, Emma Stone s’est présentée avec le réalisateur de « La La Land », Damien Chazelle ; l’année dernière, Dakota Johnson est venu parler de « The Lost Daughter » (accompagné de son petit ami Chris Martin), Kenneth Branagh est venu avec son drame semi-autobiographique « Belfast » ; et l’actrice Ann Dowd est venue avec la pièce de chambre brûlante “Mass”.
Dowd “ne savait pas à quoi s’attendre” de Middleburg, a-t-elle écrit dans un récent e-mail. Ce qu’elle a trouvé, a-t-elle dit, était “une belle expérience”.
“Les événements prévus – la projection, les questions-réponses, les déjeuners, les rassemblements – ont été choisis avec un soin et une considération évidents”, a poursuivi Dowd. “L’événement était plein de gens chaleureux, intelligents et gentils qui partageaient un amour et un respect pour le cinéma. Je reste profondément reconnaissant d’avoir été inclus.
Branagh, dit Koch, était tout aussi expansif. “Quand vous faites un film comme lui qui est si personnel, vous voulez cette relation avec votre public.”
Bien sûr, cela ne faisait pas de mal qu’avant de présenter “Belfast”, Branagh avait eu droit à un somptueux dîner en son honneur dans l’écurie des étalons de Salamander, transformée pour la soirée en un espace de fête étincelant. Le soin et l’alimentation des talents étaient d’une importance particulière pour Koch qui, en tant que réalisatrice de documentaires, a participé à sa part de festivals. “Nous prenons grand soin de la façon dont nous positionnons leurs films, nous réfléchissons beaucoup à qui va faire les conversations, nous essayons d’avoir un public aussi large que possible”, explique Koch. “Nous voulons juste qu’ils aient une expérience aussi positive que possible, que ce soit en dînant ou en discutant, ou juste de petites choses que nous pouvons faire pour améliorer l’expérience et nous séparer un peu du peloton. .”
Le résultat est que Middleburg a gagné une profonde loyauté parmi les cinéastes qui y sont apparus. Cette année, Noah Baumbach – qui a présenté «Marriage Story» en 2019 – sera présent avec le film d’ouverture «White Noise», son adaptation du roman de Don DeLillo. Chaque année, le festival met à l’honneur un compositeur de cinéma ; cette année, Michael Abels, qui a écrit les partitions de «Get Out», «Us» et «Nope», sera reconnu et cinq anciens lauréats – Mark Isham, Marco Beltrami, Charles Fox, Kris Bowers et Diane Warren – reviendront pour un concert de retrouvailles (le lauréat 2019 Terence Blanchard se produira dimanche avec son groupe).
Et le festival a gagné “une quantité incroyable de confiance et de respect” parmi les studios et les distributeurs, déclare Jason Cassidy, vice-président de Focus Features. En plus de “Belfast”, Focus a amené “Harriet”, “Darkest Hour” et “Loving” à Middleburg ces dernières années ; cette année, le studio présentera “Tár”, avec Cate Blanchett, et la pièce d’époque semi-autobiographique de James Gray “Armageddon Time”. Focus, ajoute Cassidy, “se réjouit de continuer à collaborer [with Middleburg] pour les nombreuses années à venir.”
Middleburg s’est senti si sûr de sa mission, et si assuré dans son exécution, que l’améliorer est une arme à double tranchant. Bien que la ville ne dispose pas d’une véritable salle de cinéma, le public s’est habitué à voir des films dans la salle de bal de la Salamander, ainsi qu’à proximité d’une école, d’une bibliothèque sportive et d’un centre communautaire. La fréquentation est restée stable, selon les organisateurs, avec des niveaux pré-pandémiques oscillant autour de 5 000. Bien que, comme la plupart des festivals, Middleburg soit devenu hybride en 2020 à cause de la pandémie de coronavirus, contrairement à certains autres festivals, la composante virtuelle a disparu l’année dernière. “Nous ne voulions pas que cela devienne une option”, dit White, “parce que nous pensons que l’expérience en personne pour le public et les cinéastes est si importante.”
White se souvient des premiers jours où il fallait expliquer aux studios et distributeurs récalcitrants où se trouvait la ville («30 miles de Dulles, plus près que DC»); maintenant, dit-elle, ils l’appellent pour lui demander des créneaux précieux. La dernière décennie a commencé avec sa promesse qu’ils seraient heureux de s’embarquer plus tôt. “Maintenant, c’est comme, ‘Nous voulons être présents à votre festival, nous voulons être dans votre programmation'”, dit-elle. Koch ajoute : « Nous avons reçu pas mal d’offres d’expansion dans les villes voisines, et nous avons vraiment résisté. Je ne sais pas si croissance signifie chiffres.
Johnson dit que la 10e édition est “un bon moment pour commencer à penser aux cinq ou 10 prochaines années et à la façon dont nous pourrions vouloir grandir, qu’il s’agisse d’ajouter une journée au festival, d’augmenter le nombre de salles ou d’organiser plus de projections et de premières à l’avance. l’année.” Bien qu’elle ait parlé dans le passé de la construction d’un théâtre sur le terrain de Salamander, elle ajoute: «Ce sont toutes des questions que notre conseil d’administration doit examiner. Rien n’est sur la table.
Pour le moment, Johnson et son équipe sont d’accord, Middleburg est heureuse de rester là où elle est, au propre comme au figuré.
Le festival du film de Middlebourg du 13 au 16 octobre au Salamander Resort and Spa, Middleburg, Virginie. middleburgfilm.org
