Les artefacts religieux sont retournés en Thaïlande après des décennies

LOS ANGELES – Deux artefacts religieux volés sculptés à la main, des linteaux de grès datant des IXe et Xe siècles, ont été rendus mardi au gouvernement thaïlandais lors d’une cérémonie attendue depuis plus de 50 ans.

Les antiquités de 1500 livres (680 kilogrammes) avaient été volées et exportées de Thaïlande – une violation de la loi thaïlandaise – il y a environ un demi-siècle, ont déclaré les autorités, et ont été données à la ville de San Francisco, ont déclaré les autorités. Ils avaient été exposés au San Francisco Asian Art Museum.

San Francisco, propriétaire du musée, a accepté de remettre les anciennes dalles de grès à la suite d’une enquête de trois ans menée par le département américain de la Sécurité intérieure et d’un procès civil. Les linteaux faisaient partie de la structure de deux sanctuaires religieux du nord-est de la Thaïlande.

Les archives ont montré que les linteaux avaient été obtenus par un collectionneur dans des galeries à Londres et à Paris dans les années 1960, selon la plainte civile. Le collectionneur, Avery Brundage, était apparemment au courant qu’au moins un des linteaux avait été illégalement sorti de Thaïlande, indique la plainte. Brundage, un ancien président controversé du Comité international olympique qui a fait don de l’art pour créer le musée, est décédé en 1975.

Le musée, cependant, soutient que les autorités ont confondu les deux linteaux avec un troisième – que Brundage a en fait renvoyé en Thaïlande en 1970 lorsqu’il a découvert qu’il avait peut-être été illégalement expulsé du pays, selon Robert Mintz, directeur adjoint du Asian Art Museum. .

Le troisième linteau n’a jamais fait partie de la collection d’art de San Francisco, a déclaré Mintz, et les responsables du musée disent qu’il n’y a aucune preuve que Brundage savait que les deux autres linteaux avaient peut-être été volés.

Le gouvernement thaïlandais essayait de faire en sorte que le musée rende les autres artefacts depuis 2016. Le Los Angeles Times a rapporté le mystère entourant les linteaux et diverses tentatives pour les renvoyer en Thaïlande, en mars.

Mintz a déclaré que les conservateurs se voient confier des artefacts détenus pour le public et qu’il était de leur responsabilité de déterminer si des contestations de provenance sont valables.

Mintz a déclaré que le musée respectait ses règlements – qui stipulent que certaines mesures doivent être prises – et ne cherchait pas à retarder le retour des linteaux.

«Nous sommes très heureux que les linteaux thaïlandais soient officiellement revenus», a-t-il déclaré. «Les deux linteaux vont vraiment à leur place.»

Mais le musée maintient toujours que les linteaux n’ont peut-être pas été volés. Les artefacts ont quitté la Thaïlande «dans des circonstances très peu claires», a déclaré Mintz, et se sont retrouvés en Europe, où Brundage les a achetés.

Aucun document concernant leur exportation depuis la Thaïlande n’a jamais été trouvé – ce qui, selon les autorités américaines et thaïlandaises, est une preuve de leur vol. Mais Mintz dit qu’un manque de preuves ne signifie pas qu’il existe des preuves qu’un crime a été commis.

L’affaire a incité le musée à revoir la provenance de ses autres artefacts.

L’avocat de la ville de San Francisco, qui représentait le musée dans le cadre d’un litige, n’a pas immédiatement renvoyé une demande de commentaire mardi.

Les responsables américains ont souligné l’importance du rapatriement des objets culturels volés. La cérémonie de rapatriement, qui comprenait des danseurs thaïlandais et des prières, a eu lieu à Los Angeles parce que le consulat se trouve dans la ville – qui compte également la plus grande population thaïlandaise des États-Unis.

L’ambassadeur de Thaïlande aux États-Unis, Manasvi Srisodapol, a qualifié la cérémonie de «voyage sacré de retour à la maison» des linteaux et a reconnu le commerce illégal d’artefacts thaïlandais sur le marché noir.

«Je souhaite que l’histoire des linteaux thaïlandais aide à sensibiliser le public pour empêcher le retrait des trésors historiques, religieux et culturels de leurs sites d’origine dans les communautés locales», a-t-il déclaré.

David Keller, l’agent spécial des enquêtes sur la sécurité intérieure qui a supervisé le dossier de rapatriement pendant près de quatre ans, a déclaré que les responsables pensaient que les concessionnaires européens exportaient illégalement les linteaux hors de Thaïlande. La valeur estimée combinée des antiquités est de 700 000 $.

Tatum King, l’agent spécial chargé des enquêtes sur la sécurité intérieure à San Francisco, a déclaré que l’affaire renforce la nécessité pour les musées et les collectionneurs d’art d’inventorier leurs objets et de voir s’il y en a en fait des artefacts volés.

«Les musées sont souvent en première ligne dans ce domaine et nous avons besoin de leur aide», a déclaré King.