PHÉNIX — Après qu’un tableau de Willem de Kooning valant des millions a été effrontément volé en 1985 dans un musée de l’Arizona, le personnel s’est accroché à l’espoir qu’il reviendrait un jour. Mais personne n’aurait pu prédire que “Femme-Ocre” retrouverait son chemin grâce à la gentillesse d’étrangers dans un État voisin.
“J’imaginerais en quelque sorte à quoi cela ressemblerait”, a déclaré Olivia Miller, directrice par intérim et conservatrice des expositions au University of Arizona Museum of Art à Tucson. «Est-ce que cela apparaîtrait simplement comme un colis mystérieux dans le courrier ou quelque chose comme ça? … Je n’aurais certainement jamais pensé que je m’en ferais des amis.
La peinture à l’huile de 1955 de l’expressionniste abstrait hollandais américain est enfin de retour chez elle et prête à être exposée. Ce sera la pièce maîtresse de toute une exposition qui s’ouvrira du 8 octobre au mois de mai au musée d’art de l’Université de l’Arizona. Toute l’épreuve du vol et son retour en 2017 via le Nouveau-Mexique seront relatés dans l’émission. Il a passé les deux dernières années au Getty Museum de Los Angeles pour des travaux de restauration et d’exposition. Le tableau sera au même endroit où il a été volé – mais sous un étui.
“C’est l’une des nombreuses couches de sécurité qu’il aura”, a déclaré Miller.
Presque comme dans un film de braquage, le vol s’est déroulé le lendemain de Thanksgiving. Un homme et une femme se sont présentés au musée où seuls un agent de sécurité et des étudiants travaillant à la réception étaient présents, selon le conservateur de l’époque.
La femme a distrait le garde avec de petites conversations pendant que l’homme se dirigeait vers une galerie à l’étage. Il a coupé le tableau directement hors du cadre, a déclaré la police. Les bords de la toile étaient encore attachés. L’ensemble du braquage a duré 15 minutes. Il est reparti avec le tableau enroulé.
Il n’y avait pas de système de caméra de sécurité et pas de pistes.
À l’occasion du 30e anniversaire du vol en 2015, le musée a exposé le cadre vide lors d’une conférence de presse dans l’espoir de générer des indices.
Une rupture dans l’affaire est survenue en août 2017 lorsque David Van Auker, son partenaire Buck Burns et leur ami, Rick Johnson, ont acheté le tableau avec d’autres objets lors d’une vente immobilière à Cliff, au Nouveau-Mexique. Le trio possède Manzanita Ridge, un magasin de meubles et d’antiquités situé à 64 kilomètres à Silver City. Lorsqu’ils l’ont ramené au magasin, trois clients différents ont remarqué à quel point il ressemblait à un vrai de Kooning.
Son intérêt piqué, Van Auker a fait une recherche sur Google. Cela l’a conduit à un article de 2015 sur le vol. Ils ont immédiatement tenté de contacter Miller, l’Université de l’Arizona et même le FBI, a-t-il déclaré. Mais personne ne leur a répondu tout de suite.
Van Auker est devenu terrifié à l’idée de sauvegarder ce qui pourrait être la peinture réelle qui aurait une valeur de 100 millions de dollars.
“Je me suis assis toute la nuit avec trois pistolets et la peinture derrière un canapé”, se souvient-il. “Je pensais que quelqu’un finirait par venir nous tuer pour ce tableau.”
Il a même laissé un message vocal à Miller indiquant clairement qu’il n’était intéressé par aucune récompense ou profitant de la situation. Miller a trouvé la messagerie vocale attachante et souhaite l’inclure dans l’exposition.
“Ma partie préférée était qu’il disait quelque chose du genre” Mets ça au dossier. Je veux que tu récupères le tableau. Si c’est le vôtre, celui de l’université, venez chercher le tableau », a-t-elle dit en riant.
Miller et un conservateur de l’université ont fait les trois heures de route de Tucson à Silver City le lendemain. Ils ont trouvé qu’il y avait suffisamment d’indices pour reprendre le tableau pour une vérification plus approfondie. Un restaurateur l’a considéré comme un vrai de Kooning.
Son retour a déclenché une enquête du FBI. Mais l’affaire est désormais considérée comme close “à la suite d’une enquête approfondie”, a déclaré Brooke Brennan, porte-parole du bureau du FBI à Phoenix.
Le domaine d’où provenait le tableau appartenait à Jerry et Rita Alter. L’œuvre d’art était accrochée derrière la porte d’une chambre. Des proches ont également découvert une photo montrant que le couple était à Tucson le jour de Thanksgiving en 1985. Jerry Alter est décédé en 2012 et sa femme en 2017. Les autorités ne les ont jamais publiquement qualifiés de suspects.
Miller plus tôt cette année a rencontré le neveu du couple. Lorsque l’histoire est sortie pour la première fois, il ne croyait pas qu’ils auraient pu commettre un tel crime.
“Maintenant que le choc s’est estompé pour lui, il peut maintenant voir qu’ils auraient pu être ceux qui ont volé le tableau”, a déclaré Miller.
Van Auker imagine parfois si le tableau était tombé entre différentes mains au Nouveau-Mexique. Le frisson de jouer un rôle dans son retour ne s’estompe jamais.
Il n’échangerait certainement pas les expériences des cinq dernières années contre de l’argent. Les affaires de son magasin ont parfois doublé ou triplé parce que les gens ont été touchés par leurs actions. Lui, Burns et Johnson ont été salués comme des héros lors d’événements à Tucson et au Getty Museum. Ils sont restés amis avec Miller et le reste du personnel du musée, les hébergeant même dans leur maison d’hôtes à Silver City.
Ce n’est pas une surprise compte tenu de ce que Van Auker a dit à Miller lorsqu’elle est partie avec le tableau en 2017.
“J’ai dit à Olivia ‘nous sommes liés pour la vie maintenant.’ Elle s’est tournée vers moi et m’a dit : “Ouais, je le sais.””
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