Cooper a déclaré qu’il s’était rendu compte que sa mère, qui travaillait comme femme de ménage à domicile, ne pouvait pas se permettre de payer le dernier paiement des frais de scolarité pour sa dernière année. Il l’a encouragée à les déplacer à Philadelphie, où elle avait de la famille.
“Elle a travaillé si dur et tout est devenu si difficile que j’ai décidé qu’il valait mieux abandonner l’école”, a-t-il déclaré.
Il a pris un emploi dans un magasin de vêtements pour femmes à Philadelphie pour aider à payer les factures, puis a été embauché en 1945 en tant qu’opérateur de tramway de la ville, a-t-il déclaré.
“C’était difficile quand j’ai commencé”, a déclaré Cooper, se souvenant du racisme qu’il a enduré. « Je ne voudrais pas répéter certaines des choses que les gens m’ont dites quand ils m’ont vu conduire le chariot. Nous devions avoir la Garde nationale à bord pour maintenir la paix.
Il était fier de sa carrière, mais il y avait toujours une chose qui le dérangeait. Il aurait aimé avoir obtenu son diplôme d’études secondaires et avoir reçu son diplôme.
“Au fil du temps, j’ai pensé qu’il était probablement trop tard, alors je l’ai mis derrière moi et j’ai tiré le meilleur parti de la situation”, a déclaré Cooper, qui a grandi à Shepherdstown, W.Va., près de Harpers Ferry, et vit maintenant à Union City, New Jersey
“Je me suis tellement impliqué dans le travail et la vie que mes rêves se sont envolés”, a-t-il déclaré.
Aujourd’hui, 84 ans plus tard, il a enfin pu réaliser son souhait de longue date : sa famille a organisé une cérémonie de remise des diplômes surprise en son honneur le 19 mars dans un hôtel de Jersey City.
Le gendre de Cooper, Rod Beckerink, est un professeur d’études sociales à la retraite de Jamestown, NY, qui a entendu Cooper parler de la difficulté d’obtenir une éducation en tant qu’adolescent noir dans les années 1930.
Il a décidé qu’il était plus que temps que son beau-père reçoive le diplôme qu’il avait raté lorsqu’il avait abandonné juste avant sa dernière année.
Ce fut un parcours difficile pour un jeune Noir qui voulait une bonne éducation en 1938.
Après que Cooper ait terminé la huitième année dans une école séparée de deux pièces à Shepherdstown, il a réussi un test qui lui a permis de poursuivre ses études au Storer College – une école séparée créée en 1867 qui comptait Frederick Douglass comme administrateur.
Cooper était un enfant unique sans père dans sa vie, a-t-il dit, alors sa mère est allée travailler comme femme de ménage à domicile pour une famille dans les Blue Ridge Mountains voisines pour payer ses frais de scolarité et sa pension au Storer College.
“Nous n’avions pas beaucoup d’argent, mais c’était mon rêve de devenir avocat”, a déclaré Cooper, ajoutant que certains de ses professeurs l’avaient emmené acheter de nouveaux vêtements et chaussures pour l’école.
« Ils savaient que je ne pouvais pas me le permettre, alors ils m’emmenaient au centre-ville, puis me disaient de ne rien dire aux autres étudiants », se souvient-il. “L’école avait surtout des professeurs noirs, et ils se sont occupés de moi.”
En 1978, il épousa Marion Karpeh, une mère célibataire de trois enfants qui vivait dans un quartier voisin de Philadelphie et travaillait comme pharmacienne.
Ils étaient sortis ensemble pendant 14 ans et étaient tombés amoureux au cours de longues discussions alimentées par un gâteau maison, se souvient Marion Beckerink, la plus jeune belle-fille de Cooper. Sa mère est décédée en 2015, a-t-elle déclaré.
“Ma sœur et mon frère et moi avons été impressionnés en tant que jeunes que [Merrill] avait une telle maîtrise de la littérature et était un si grand orateur », a déclaré Beckerink, 63 ans, aujourd’hui avocat à la retraite.
“Monsieur. Cooper – c’est ainsi que nous l’appelions alors – possédait une telle richesse de connaissances », a-t-elle déclaré. « Il citait constamment des orateurs célèbres comme Kennedy ou King. Il me disait, à moi et à ma sœur, ‘J’aurais aimé être avocat pour pouvoir débattre avec vous.’ Mais il s’en est très bien sorti. »
La sœur de Beckerink, Enid Karpeh-Diaz, 64 ans, se souvient que son beau-père leur disait souvent de « garder le chauffage allumé ».
“Ma mère et mon beau-père pensaient que la clé de la stabilité économique et de l’avancement professionnel, en particulier en tant qu’Afro-américain, était l’éducation”, a-t-elle déclaré. “Même si mon père n’a pas eu l’occasion d’aller à l’université – sans diplôme d’études secondaires – il a connu beaucoup de succès au cours de sa vie.”
L’idée de donner à Cooper un diplôme d’études secondaires honorifique a commencé après que les Beckerinks l’ont emmené en 2018 visiter Harpers Ferry pour la première fois en huit décennies, ont-ils déclaré.
“Les bâtiments qui restent du Storer College font maintenant partie de Harpers Ferry National Historic[al] Park, et les historiens là-bas étaient vraiment intéressés à parler à papa de ce qu’il avait vécu », a déclaré Rod Beckerink, 61 ans.
Cooper a dit que quelque chose d’autre ressort du voyage de retour dans sa ville natale.
“J’ai séjourné dans un hôtel et j’ai mangé dans un restaurant où je n’avais pas le droit de rester ou de manger quand j’y vivais”, a-t-il déclaré. “Ça faisait du bien de faire ça.”
Puis l’année dernière, Rod Beckerink a décidé que son beau-père méritait quelque chose de plus. Il a travaillé avec le parc historique national de Harpers Ferry et le district scolaire de Jefferson pour organiser une cérémonie surprise au Hyatt Regency de Jersey City afin de décerner à Cooper un diplôme d’études secondaires honorifique.
Le 19 mars, les belles-filles de Beckerink et Cooper l’ont emmené à l’hôtel sous prétexte que quelqu’un voulait lui poser des questions sur sa longue vie.
“On me demande tout le temps quel est mon secret, mais je n’en ai vraiment pas”, a déclaré Cooper, ajoutant qu’il vit seul et cuisine et fait ses courses pour lui-même mais ne conduit plus en raison de son âge.
Quand ils sont arrivés à l’hôtel et que Rod Beckerink a avoué que la vraie raison de la visite était qu’une casquette et une robe attendaient Cooper, il a dit qu’il était “au coin des larmes”.
“Je n’aurais jamais imaginé que quelque chose comme ça puisse arriver”, a déclaré Cooper. Pour la première fois, raconte Marion Beckerink, son beau-père est resté bouche bée.
Après que Cooper ait mis sa casquette et sa robe bordeaux, une cérémonie virtuelle a eu lieu dans la chambre d’hôtel afin que les autres membres de la famille puissent en être témoins.
Cooper a reçu son diplôme par le surintendant des écoles du comté de Jefferson, Bondy Shay Gibson-Learn, qui a voyagé de Virginie-Occidentale pour l’occasion. Des représentants de la Storer College Alumni Association et du parc historique national de Harpers Ferry ont également prononcé des discours virtuellement depuis Harpers Ferry.
“Je ne peux pas penser à un jour plus heureux”, a déclaré Cooper, qui affiche maintenant son diplôme encadré sur la commode de sa chambre.
“Même si cela m’a pris du temps, je suis vraiment heureux de l’avoir enfin”, a-t-il déclaré.
