Pour sa série “Dog Women” dans les années 1990, elle a montré des femmes solitaires posées comme des animaux – accroupies, allongées, hurlant à quatre pattes. Les images étaient teintées de violence et d’érotisme, comme dans d’autres œuvres où elle montrait une femme coupant la queue d’un singe avec des ciseaux surdimensionnés, un « Ange » brandissant une éponge dans une main et une épée dans l’autre, et une jeune femme polissant la botte de police à hauteur du genou de son père.
Comme l’a dit Mme Rego, l’art était un moyen de surmonter la peur et les traumatismes, d’apaiser et de réconforter ainsi que d’effacer, d’attaquer, de gratter et de détruire. “Dans mes photos, je pouvais faire n’importe quoi”, a-t-elle déclaré dans le documentaire de 2017 “Paula Rego: Secrets & Stories”, réalisé par son fils, Nick Willing. “Le travail est la chose la plus importante dans la vie – c’est pour moi.”
Mme Rego avait 87 ans lorsqu’elle est décédée le 8 juin à son domicile du nord de Londres, non loin de l’usine de civières reconvertie qu’elle utilisait comme studio. La galerie Victoria Miro, qui la représente, a annoncé son décès mais n’a pas cité de cause précise.
Bien qu’elle ait grandi sur la côte portugaise, Mme Rego a passé une grande partie de sa carrière en Grande-Bretagne, où elle s’est fait connaître comme l’une des artistes les plus renommées et les plus inventives du pays. La reine Elizabeth II l’a nommée Dame Commander, l’une des plus hautes distinctions du pays, en 2010, et la Tate Britain a organisé une vaste rétrospective de son travail l’année dernière.
“Artiste intransigeante au pouvoir imaginatif extraordinaire, elle a révolutionné la manière dont les femmes sont représentées”, déclarait alors le musée. Certaines de ses œuvres sont exposées à la Biennale de Venise, l’un des événements phares du monde de l’art.
Pendant des années, cependant, Mme Rego a été largement négligée, lançant sa carrière dans les années 1950 en tant qu’artiste figurative à une époque où l’abstraction était en vogue. C’était une femme rare sur la scène londonienne – elle ne se souciait pas des hommes, disait-elle, “parce que tu pouvais les séduire si tu le voulais” – et se sentait déconnectée des mouvements artistiques existants. Sa première exposition personnelle, à Lisbonne en 1965, choque certains critiques avec ses peintures et collages colorés, qui combinent des découpages de journaux et de magazines avec ses propres dessins semi-abstraits.
« Mon inspiration, confie-t-elle à un intervieweur de l’époque, vient de choses qui n’ont pas grand-chose à voir avec la peinture : caricatures, actualités quotidiennes, choses qui se passent dans la rue, proverbes, contes pour enfants, jeux d’enfants, chansons et danses d’enfants, cauchemars, désirs, peurs.
Beaucoup de ses œuvres ont été inspirées par la littérature ou les comptines, réutilisant des personnages littéraires ou folkloriques comme les Trois souris aveugles, Jane Eyre et Blanche-Neige. Les animaux ont souvent été remplacés par des personnes, comme dans son tableau “Lapin enceinte racontant à ses parents”, dans lequel un lapin est montré livrant des nouvelles inattendues à sa mère, un chat, et à son père, un chien fumeur de cigares.
D’autres œuvres étaient plus explicitement politiques, informées par son enfance sous le dictateur portugais António de Oliveira Salazar, qu’elle a dépeint dans des peintures comme “Salazar vomissant la patrie” (1960) et “L’imposteur” (1964), qui l’imaginait comme une pieuvre.
Mme Rego a abordé des questions féministes, notamment les mutilations génitales féminines et le droit à l’avortement, qui ont inspiré certaines de ses œuvres les plus connues, une série de dessins au pastel montrant des jeunes femmes peinées mais défiantes juste avant ou après la procédure. Une femme était représentée avec ses pieds sur des chaises pliantes, qui servaient d’étriers de fortune ; d’autres ont été montrés recroquevillés sur un lit ou allongés sur le sol.
La série sur l’avortement a commencé comme une forme de protestation, après la défaite d’un référendum de 1998 qui aurait décriminalisé la procédure au Portugal. Elle s’appuyait également sur son expérience personnelle : adolescente, Mme Rego a subi un avortement “dans la rue” afin de pouvoir poursuivre ses études d’art à Londres, plutôt que d’être forcée de retourner chez ses parents au Portugal.
Elle a dit qu’elle voulait que son travail révèle “la peur, la douleur et le danger d’un avortement illégal, ce à quoi les femmes désespérées ont toujours eu recours”.
Lorsqu’un autre vote sur l’avortement a eu lieu au Portugal en 2007, nombre de ses photos ont été publiées dans les journaux nationaux, contribuant à façonner le débat sur l’accès à la procédure. Le référendum a été adopté, légalisant l’avortement dans le pays, et l’ancien président portugais Jorge Sampaio a poursuivi en citant “la brutalité très dure de ses photos” comme “une influence” sur le résultat.
Maria Paula Figueiroa Rego est née à Lisbonne le 26 janvier 1935. L’année suivante, ses parents ont déménagé en Angleterre pour le travail de son père en tant qu’ingénieur électricien. Mme Rego a été envoyée chez sa grand-mère, qui vivait dans le village de pêcheurs d’Ericeira et a initié la jeune fille au folklore portugais.
Les histoires sont devenues une sorte de baume, une source de réconfort dans une enfance façonnée par la peur et l’isolement. “Ma mère me dit que j’avais peur des mouches, mais je me souviens avoir eu peur de tout”, a déclaré Mme Rego au biographe John McEwen. « J’avais même peur des autres enfants. Je ne pouvais tout simplement pas supporter d’être mis à l’extérieur. Oh mon Dieu, c’était horrible. C’était juste de la terreur, de la terreur.
L’art – “le crayon grattant sur le papier et faisant quelque chose” – offrait également une évasion. Mme Rego a reçu les encouragements d’un enseignant de l’école internationale britannique qu’elle fréquentait près de Lisbonne et a poursuivi ses études dans une école de fin d’études en Angleterre avant de s’inscrire en 1952 à la Slade School of Fine Art, qui fait partie de l’University College London.
C’est là qu’elle a rencontré le peintre Victor Willing, un camarade de classe glamour qui est devenu célèbre pour ses études de nu. Il était marié à l’époque, mais ils ont commencé une liaison et, après son divorce, se sont mariés en 1959, approfondissant une relation tumultueuse qui comprenait des infidélités des deux côtés.
À l’époque, « les femmes étaient là pour être les partenaires et les soutiens de leurs maris artistes. Je n’en faisais pas partie », a-t-elle déclaré à la BBC l’année dernière. « Je voulais être dans le club des grands, avec les grands peintres que j’admirais. Tout comme j’avais voulu être Robin Hood et non Maid Marian.
Mme Rego et son mari ont partagé leur temps entre la Grande-Bretagne et le Portugal avant de s’installer définitivement à Londres au milieu des années 1970. Au cours de la décennie suivante, elle et son travail ont commencé à gagner un large public en Grande-Bretagne, où AIR Gallery a monté sa première grande exposition personnelle à Londres et elle a été nommée artiste associée à la National Gallery, qui a ajouté certaines de ses pièces à son exposition permanente. le recueil.
Une grande partie de cette période a été consacrée à s’occuper de son mari, qui souffrait de sclérose en plaques et est décédé en 1988, la même année où Mme Rego a peint “La famille”, une image tendre quoique quelque peu inquiétante d’une femme et de ses filles prenant soin de son mari infirme, l’aidant avec ses vêtements alors qu’il est assis raide sur un lit.
En plus de son fils, Nick, les survivants comprennent deux filles, Cas et Victoria Willing, et un certain nombre de petits-enfants et arrière-petits-enfants.
Mme Rego est restée productive ces dernières années et a souvent décrit l’art comme une forme de thérapie, un moyen de “donner un visage à la peur”, comme elle l’a dit dans une interview de 2016 avec le Telegraph. Elle a eu un succès mitigé (“c’est ridicule d’être si vieille et si peureuse”), mais s’est tout de même calmée en se tournant vers des histoires, que ce soit sous forme de souvenirs d’enfance ou de contes et légendes folkloriques.
“Je choisis une histoire”, a-t-elle ajouté, “pour pouvoir l’utiliser pour peindre ma propre vie.”
