Pourquoi les médias ont déclaré deux fois la mort d’Anne Heche

La famille de Heche a révélé qu’elle était en état de mort cérébrale à la fin de la semaine dernière à la suite d’un accident de voiture le 5 août. Cela a incité certaines agences de presse à signaler sa mort, sur la base d’une lecture d’une loi californienne. “Un individu qui a subi … la cessation irréversible de toutes les fonctions de l’ensemble du cerveau, y compris le tronc cérébral, est mort”, lit-on dans la loi.

Mais Heche est restée sous respirateur artificiel pendant encore deux jours afin que ses organes puissent être prélevés pour être donnés. Lorsque le publiciste de Heche a confirmé qu’elle avait été retirée de l’assistance respiratoire tard dimanche soir, les agences de presse ont publié une nouvelle série de reportages faisant état de sa mort.

Ce n’est pas la première fois que le décès d’une célébrité s’accompagne d’une confusion publique. Mais le cas de Heche était particulièrement inhabituel, la date du décès dépendant de définitions concurrentes de ce que signifie être mort.

Heche était, selon tous les témoignages, dans un état grave vendredi matin, une semaine après avoir écrasé une Mini Cooper dans une maison de Los Angeles, provoquant l’incendie des deux. Sans activité cérébrale apparente, elle a été maintenue sous assistance respiratoire en attendant une évaluation de ses organes.

Néanmoins, TMZ, le site Web d’informations sur le divertissement qui est souvent le premier à signaler les décès de célébrités, a publié un reportage à 11h19, heure de Los Angeles, vendredi, sous le titre “Anne Heche morte à 53 ans”. L’histoire a noté: “Son représentant dit à TMZ qu’Anne est en” état de mort cérébrale “et en vertu de la loi californienne, c’est la définition de la mort.”

Le magazine People a rapidement suivi avec un rapport similaire, tout comme le LA Times. Tous deux ont noté dans le corps de leurs histoires que Heche était légalement morte, bien que son corps fonctionnait toujours. (Le -, dans une alerte diffusée par Reuters, a rapporté à tort que Heche était décédé vendredi après avoir été retiré du système de survie ; un porte-parole du – a déclaré que les éditeurs avaient mis à jour son histoire, mais n’avaient pas publié de correction.)

D’autres sources d’information ont clairement fait la distinction dès le départ. Le – a titré son histoire vendredi : “Anne Heche a déclaré la mort cérébrale, toujours sous assistance respiratoire après un accident de voiture, dit le représentant.” Le Washington Post a fait à peu près la même chose.

Certains des premiers reportages ont été aidés par des déclarations de membres de la famille de Heche qui l’ont déclarée morte. Les agences de presse comptent généralement sur les membres de la famille pour confirmer le décès d’un proche.

“Mon frère Atlas et moi avons perdu notre maman”, a déclaré le fils de Heche, Homer Laffoon, dans une déclaration largement diffusée vendredi. “Après six jours de sautes émotionnelles presque incroyables, je me retrouve avec une tristesse profonde et sans mots ….. Repose en paix maman, je t’aime.”

Variety, qui a noté que Heche était toujours techniquement en vie, a publié vendredi une déclaration attribuée à la “famille et aux amis” de Heche : “Aujourd’hui, nous avons perdu une lumière brillante, une âme bienveillante et joyeuse, une mère aimante et une amie fidèle, », lit-on en partie. La publication a publié un article de suivi dimanche soir rapportant qu’elle avait été retirée de l’assistance respiratoire, mettant fin à tous les signes de vie.

La loi californienne et les déclarations de la famille ont incité le LA Times à annoncer la mort de Heche vendredi, a déclaré Hillary Manning, porte-parole du Times. Elle a déclaré que les journalistes du journal avaient « confirmé » auprès des membres de sa famille qu’elle était décédée.

Mais ce n’était pas suffisant pour les autres. Le New York Times a déclaré qu’il avait suspendu la publication de la nécrologie de Heche jusqu’à dimanche, date à laquelle sa mort a été “officiellement confirmée” et “par respect pour la famille”, selon une porte-parole, Naseem Amini.

Cela a laissé les fans de Heche et le grand public dans la confusion ce week-end.

La page Wikipédia de Heche a subi une vague de révisions alors que les utilisateurs débattaient de son statut, changeant sa date de décès avant de la supprimer complètement à un moment donné. Lundi soir, son entrée indiquait la date de sa mort uniquement comme “août 2022”, avec une note de bas de page expliquant, “il y a une certaine confusion quant à la date réelle de sa mort jusqu’à ce que son certificat de décès officiel soit rendu public”.

Le rédacteur en chef des nécrologies du Post, Adam Bernstein, a déclaré que le journal ne reconnaissait pas la mort cérébrale, qui est parfois partielle, comme un marqueur clair de la mort.

« C’est noir et blanc. Il n’y a pas de zone grise ici. Si vous êtes sous assistance respiratoire, vous êtes toujours en vie », a déclaré Bernstein. « D’autres publications peuvent se faire leur propre opinion sur le moment où elles se sentent à l’aise pour publier. Je suis à l’aise quand quelqu’un est réellement mort.

D’autres l’ont également vu de cette façon, malgré les déclarations de la famille et la loi californienne. “Nous avons choisi d’attendre qu’elle soit retirée de l’assistance respiratoire”, a déclaré Mike Barnes, rédacteur en chef du -, qui a écrit des centaines de nécrologies pour la publication, y compris celle de Heche.

Une personne proche de la famille Heche, qui s’exprimait sous le couvert de l’anonymat pour décrire des conversations sensibles, était sympathique aux journalistes. « Je ne pense pas que quiconque ait fait quoi que ce soit de mal sur le plan journalistique ou éthique. La famille n’est en colère contre personne », a déclaré cette personne. « C’était une situation compliquée quand on garde un corps en vie pour prélever les organes. Mais c’était le souhait d’Anne. Cela fait partie de son héritage.

La précipitation à publier les nouvelles peut en dire long sur la valeur d’être le premier à signaler la mort d’une célébrité à l’ère d’Internet, a noté Bernstein.

Les nécrologies étaient autrefois un coin endormi du journalisme quotidien, mais aujourd’hui, la mort d’une personnalité éminente peut générer d’énormes flux de lecteurs. En conséquence, certaines agences de presse stockent des centaines d ‘«avancés» – des nécrologies pré-écrites sur des personnes bien connues qui peuvent être publiées dans les minutes suivant un décès confirmé.

Mais certains décès ne sont pas du tout des décès. Il y a une longue histoire de reportages prématurés sur la disparition de personnes célèbres, qui remonte à des décennies. Les causes vont des canulars à la publication accidentelle de nécrologies anticipées et d’informations inexactes, généralement de la part de membres de la famille, d’associés commerciaux et de représentants du gouvernement.

Les agences de presse, par exemple, ont annoncé prématurément la mort de la rock star Tom Petty en 2017 d’après une source du département de police de Los Angeles. L’actrice Tanya Roberts a été déclarée morte un jour avant sa mort l’année dernière en raison de la désinformation de son publiciste, qui comptait sur le partenaire de Roberts. Les managers de la co-vedette de “Leave It to Beaver”, Tony Dow, ont dû retirer un message prématuré sur Facebook annonçant sa mort le mois dernier après que sa femme leur ait dit par erreur que l’acteur gravement malade avait été déclaré mort. Il est mort un jour plus tard.

“Vous devez faire attention d’être le premier mais d’avoir tort”, a déclaré Bernstein. “Si vous y jouez de manière conservatrice, vous risquez de sacrifier quelques clics, mais les lecteurs vous feront davantage confiance à long terme.”