BLe premier long métrage d’illie Piper en tant que scénariste-réalisateur est un «anti-romcom» particulier – un post-Sac à puces-histoire de relations homme / femme dysfonctionnelles, teintée de fantaisie musicale et construite autour d’un dialogue théâtral amèrement comique. Boosté par un casting exceptionnel et partageant une énergie nerveuse avec le récent succès télévisé de Piper Je déteste Suzie, c’est un travail ambitieux et nerveux qui trébuche parfois sur ses propres talons stylistiques, mais qui prouve toujours, comme Buzz Lightyear l’a découvert, que voler est essentiellement une chute avec style.
Piper incarne Mandy, une mère célibataire, vivant avec sa propre mère, Marion, interprétée par le grand Kerry Fox. Mandy, orientée vers sa carrière, est décrite comme une présence «en colère et bouillonnante», qui, enfant, écrivait des lettres d’amour entrecoupées de menaces de mort. Maintenant, elle élève un fils, Mélèze (Toby Woolf), en proie à des tics anxieux. Dans une tentative de calmer sa haine de soi innée, Mandy répète un mantra peu convaincant («Bien que je sois effrayée et en colère, je m’aime et me respecte toujours»), tout en tapotant ses tempes de toute urgence. En revanche, Marion fumeuse à la chaîne s’est repliée dans une résignation fatiguée du monde, son demi-sourire sournois mêlant défi et défaite.
Lors d’un dîner de curling avec son camarade de travail tendu Pete (Leo Bill, qui s’est avéré si étrangement fascinant dans En tissu), Mandy apprend qu’il est un homme «de foi» qui trouve les femmes intolérables, mais refuse de s’en passer. Mandy répond sardoniquement qu’il ressemble à un violeur classique. Il est difficile d’être en désaccord. Pourtant, après avoir vomi dans la rue, elle se lance dans une relation lacérante maladroite et quelque peu masochiste avec Pete. «Je veux me dévoiler une pièce à la fois», lui dit-elle, «pour que je puisse vous parler de ce que je déteste physiquement chez moi.»
Peut-être que Mandy est attirée par Pete parce qu’il comble un vide laissé par son père Vic (David Thewlis), un personnage tout aussi éprouvant dont l’amertume et le regret transforment un sourire en ricanement. Ailleurs, Pete ne ressemble à rien de plus qu’un autre enfant, rejoignant Larch dans des accès de colère publique. En fin de compte, c’est la propre bataille de Mandy pour définir qui elle est et ce qu’elle est vraiment vraiment veut, c’est au centre de la scène.
Piper et Thewlis ont récemment travaillé ensemble sur Craig Roberts Beauté éternelle, un portrait sombre mais aussi empathique de la schizophrénie, inspiré par un membre très aimé de la famille de Roberts. Il existe des similitudes stylistiques entre le film acclamé de Roberts et la bizarrerie décalée de Piper, qui semble également s’inspirer de l’histoire personnelle du cinéaste. Pourtant Pete (qui semble être un cousin éloigné du personnage d’Adam Sandler de Amour bourré de punch) et Mandy sont tous deux clairement les emblèmes d’une crise plus large du XXIe siècle, existant dans un état hyper-réel de quasi-panique, au bord d’une dépression nerveuse.
Avec sa bande-son franche, Bêtes rares semble constamment prêt à éclater en un numéro de chanson et de danse, bien que sans l’artifice archi de l’acte final de Charlie Kaufman Je pense à la fin des choses. Il y a un bord presque vaudevillien dans plusieurs des décors les plus inventifs du film, avec une tragédie qui se heurte à un slapstick émotionnel à un effet bizarrement comique. Félicitations au directeur de la photographie Patrick Meller et à la monteuse Hazel Baillie qui jonglent entre des plans soigneusement chorégraphiés et des images à la première personne plus impressionnistes, presque frénétiques, pour un effet vertigineux.
Parfois, les tics stylistiques oniriques / cauchemardesques peuvent s’avérer aliénants, donnant la priorité au performatif aux éléments personnels. Pourtant, il y a quelque chose de séduisant dans le goût avec lequel Piper et Bill se mordent les dents dans le scénario joyeusement surmené, en particulier pendant les matchs de combat verbaux du couple putatif, au cours desquels des étincelles impassibles volent.
Sous tout cela, il y a une discussion agitée sur la libération des femmes (Cressida de Lily James se décrit comme une «post-post-Publier-féministe »), menant à une déclaration délibérément confuse de désirs qui est sincère, désespérée et – surtout – comiquement contrariée par un chœur grec de désapprobation. Mandy est peut-être un personnage incertain (dont la réalisatrice dit maintenant qu’elle aimerait avoir choisi quelqu’un d’autre pour jouer), mais Piper a clairement la vision et la confiance nécessaires pour se tailler une carrière derrière la caméra.