Représentation mexico-américaine contradictoire à Bordertown (1935)

Beyond the Classics est une chronique récurrente dans laquelle Emily Kubincanek met en lumière de vieux films moins connus et examine ce qui les rend mémorables. Cet article examine ce que nous pouvons apprendre sur le traitement réservé aux Mexicains-Américains par Old Hollywood à Bordertown d’Archie Mayo.

Entrer dans un vieux film en s’attendant à la morale d’aujourd’hui est généralement un bon moyen de s’exposer à une déception. Pourtant, cela ne signifie pas que ces films ne valent pas la peine d’être examinés de manière critique en tant que spectateur moderne. Censurer les aspects problématiques des films plus anciens ou les éviter complètement est un sujet qui a été abordé à plusieurs reprises au cours des dernières années. Mais il se concentre généralement sur des films réputés classiques. Des films comme Emporté par le vent, Holiday Inn, et Petit déjeuner chez Tiffany‘s.

Qu’en est-il des films qui ne sont pas sur un piédestal depuis des décennies ? Il est utile de les revisiter aujourd’hui pour mieux comprendre les structures qui ont suivi le cinéma jusqu’à l’ère moderne. Archie Mayo‘s Ville frontière, par exemple, nous montre comment Hollywood dépeint les Mexicains américains dans des films avec moins d’art. Mais ces films ont toujours influencé la façon dont le public voyait les Latinx et leurs expériences. Le grand public a peut-être oublié la sortie de 1935, mais Ville frontière raconte une histoire intéressante sur la façon dont Hollywood a essayé de capitaliser sur les problèmes sociaux tout en perpétuant ces problèmes dans le processus.

Adapté du roman de Carroll Graham de 1934 Ville frontière, le film suit le Mexicain américain Johnny Ramirez (joué par l’acteur américain d’origine ukrainienne Paul Muni) alors qu’il surmonte l’adversité pour devenir avocat. Son premier procès tourne mal parce qu’il n’est pas prêt à jouer les jeux de la salle d’audience. Remarques racistes de l’accusé Dale Elwell (Marguerite Lindsay) et son avocat, Brook Manville (Gavin Gordon), l’a naturellement bouleversé. Après s’être battu avec Brook, Johnny est radié.

Il quitte la ville et trouve du travail dans un casino, devenant finalement directeur et partenaire commercial de Charlie Roark (Eugène Pallette). Johnny semble être venu dans le monde. Puis la femme de Charlie, Marie (Bette Davis), tente de le séduire et échoue. Alors, elle assassine son mari pour se rapprocher de Johnny. En conséquence, Johnny s’enrichit. Mais il devient aussi plus responsable de Marie de plus en plus déséquilibrée. Pendant ce temps, il essaie également de poursuivre Dale, la femme qui l’a renvoyé au tribunal il y a des années.

Pendant que Warner Bros. faisait Ville frontière, le studio était bien conscient de la nature raciste et désobligeante des personnages et de l’intrigue du film. L’accent de Muni est incohérent et aussi tout simplement horrible. Les personnages mexicains semblent simples ou stupides. Et presque tous les caractères de couleur sont un stéréotype reconnaissable.

Pour le chef de studio Jack Warner, ces aspects désagréables du film n’étaient pas préoccupants. Mais le chef de l’administration du code de production, Joseph Breen, croyait que le langage désobligeant et le traitement stéréotypé des Mexicains américains dérangeraient certainement les téléspectateurs mexicains aux États-Unis et en particulier au Mexique également. Dans une lettre à Warner, Breen a écrit ces réflexions sur le film :

“Il présente Johnny, bien qu’américain, comme un Mexicain et dans un rôle tel qu’il devient un meurtrier, un joueur et un escroc, essayant toujours de ” devenir américain “. Toute l’histoire soulève très clairement la distinction raciale entre les Mexicains et les Américains, ce qui ne manquera pas d’offenser nos voisins du Sud. »

Ni Warner ni le réalisateur Archie Mayo n’ont partagé ces inquiétudes. Et Breen n’était concerné que pour des raisons financières. Le script final et le film suivant contenaient tous ces problèmes et plus encore. Cependant, en plus des représentations clairement racistes et offensantes des Mexicains américains, Ville frontière montre par inadvertance une Amérique loin d’être idéale que la plupart des spectateurs ne voulaient pas voir au cinéma.

Johnny veut désespérément « devenir américain ». Et dans les premières scènes du film, cela semble être une issue très possible. Il a fait tout ce que les gens pensent nécessaire pour s’assimiler en tant qu’immigrant. Il travaille le jour puis étudie le droit la nuit. Ses voies « criminelles » sont derrière lui. Il s’occupe de sa famille. Il idolâtre Abraham Lincoln. Et il croit au rêve américain. Malgré tout cela, les rêves de Johnny s’envolent. Qu’est-ce qu’il a pu faire de mal ?

Johnny est peut-être l’immigrant travailleur et admirable que les Américains idéalisaient à l’époque. Mais les plus grandes forces à l’œuvre ne sont pas absentes dans ce film, comme elles le sont dans d’autres de la même époque. Johnny a toutes les chances contre lui. Il le reconnaît après sa bagarre au tribunal avec Brook. La plupart des avocats ont la possibilité d’apprendre d’autres avocats après l’obtention de leur diplôme. Cependant, Johnny doit immédiatement subvenir aux besoins de sa famille, il ouvre donc son propre cabinet. Il n’a pas eu la chance de faire un stage. Et il n’a pas droit à une seconde chance après sa mauvaise première comparution devant le tribunal. Il n’a aucun lien ou soutien au sein de sa profession.

Une fois radié, Johnny reconnaît que le succès se résume à de l’argent. Et avoir le privilège de le posséder déjà. Brook a tout ce dont l’Amérique a besoin pour réussir dans le pays : richesse, statut et, par extension, blancheur.

Pour un film à problèmes sociaux concernant la race, il s’agit d’une description relativement austère. De nombreux films à problèmes sociaux ont du mal à montrer le racisme comme quelque chose qui habite toutes les institutions et facettes de la société américaine. Ville frontière ne recule pas devant la pure impuissance que ressentent les immigrants en essayant de s’établir en Amérique.

Plus tard dans le film, Johnny trouve du travail dans une ville à la frontière américaine avec le Mexique. Il travaille dur pour gravir les échelons au casino. Au moment où il commence à négocier sa position de partenaire, Brook et Dale reviennent dans sa vie. Maintenant, c’est lui qui est en sécurité, celui qui a des relations, mais Johnny cherche toujours à se faire accepter par ces deux riches Américains blancs. Il poursuit Dale de manière romantique, et elle acquiesce pendant un certain temps. Cependant, la nouvelle vie de Johnny peut encore s’effondrer en un instant. C’est exactement ce que Marie met en scène dans les derniers instants du film.

Malgré la résilience de Johnny, malgré son travail acharné et malgré sa bonne volonté, une accusation de Marie lui enlève à nouveau tout ce pour quoi il a travaillé. Marie dit à la police que Johnny lui avait ordonné d’assassiner Charlie. Avec rien d’autre que sa parole, la police la croit et poursuit Johnny. Ce n’est que lorsque Marie montre des signes de folie que le tribunal l’exonère. Une fois libre, il essaie de sauver ses chances avec Dale.

La femme qui l’avait autrefois qualifié de “sauvage” n’a cependant jamais changé d’opinion à son sujet. Alors même qu’il gagnait le succès dont il pensait avoir besoin. Ils ne pourraient jamais être ensemble, dit-elle; ils sont de différentes « tribus ». Après son monologue raciste, Dale se précipite sur la route où elle est renversée par une voiture. Les chances de Johnny d’évoluer dans le monde sont officiellement épuisées. Il n’a pas d’argent et pas de « vraie dame » pour lui appartenir. Il décide que le seul endroit où il sait qu’il sera heureux est avec sa mère et sa communauté à LA.

Tout comme ce film aborde une approche semi-critique du problème du racisme en Amérique, il recule, met la responsabilité sur le personnage principal et suggère qu’il est plus facile de s’en tenir à son propre genre. C’était un MO typique pour les vieux films, en particulier ceux qui traitent d’histoires mexicaines et chicanos.

Chon Noriega a une excellente analyse des films mexicains et chicanos entre 1930 et 1960 à Hollywood, qui ont systématiquement «tenté de servir de médiateur aux demandes d’assimilation mexicaine-américaines et aux droits de citoyenneté» mais «à travers un stéréotype pur et simple». [and] ségrégationnisme « éclairé ». Le Mexique a catégoriquement protesté contre ces films et au lieu de les réformer, Hollywood a décidé de se retirer des histoires mexicaines, favorisant le silence.

C’est intéressant à regarder Ville frontière aujourd’hui où nous connaissons une cause plus raisonnable pour l’histoire tragique de Johnny. Le problème n’est pas, comme le suggère la fin du film, que sa nature brutale ait prédéterminé son incapacité à traiter avec des personnes racistes de manière docile. C’est que les attentes de lui et les préjugés dans toutes les facettes de notre pays sont impossibles à surmonter pour la plupart des gens.

Ce film fait suite au film révolutionnaire de Bette Davis, de la servitude humaine, sorti en 1934, bien qu’il ait été tourné plus tôt. Les idées de l’actrice en tant que star sont certainement évidentes dans sa performance dans Ville frontière, où elle joue à la fois la séductrice et la meurtrière trompeuse. Il est difficile de chérir son talent dans ce film quand il faut vraiment creuser dans la boue pour le trouver.

La valeur de Ville frontière aujourd’hui, ce n’est pas dans ses réalisations artistiques mais dans la manière dont il nous permet de voir comment les Mexicains américains étaient représentés dans les films du passé. Et où cette représentation continue. De nombreux stéréotypes trouvés dans le film sont encore présents dans les films d’aujourd’hui. Les immigrés travailleurs mais simples d’esprit et les mères mexicaines à la Madonna sont toujours des personnages sur lesquels Hollywood se rabat.

Les films à problèmes sociaux du vieil Hollywood repoussent les personnages mexicains-américains dans un coin et limitent les histoires qu’ils ont à raconter. Nous avons fait de grands progrès en termes de narration depuis les années 1930. Mais retracer ces fondements racistes peut nous aider à voir où nous devons encore nous améliorer. Et de voir les types de récits contre lesquels les Latinx doivent encore se battre tous les jours.

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Emily Kubincanek est une collaboratrice principale de Film School Rejects et une fan d’Hollywood classique. Lorsqu’elle n’écrit pas sur de vieux films, elle travaille comme bibliothécaire et archiviste cinématographique. Vous pouvez la trouver en train de tweeter sur Cary Grant et le hockey ici : @emilykub_