Un nouvel hôtel Ace fait partie de l’« hôtel-aissance » de Toronto

C’est l’été d’un hôtel-aissance.

La semaine dernière a eu lieu l’ouverture du très attendu Ace Hotel Toronto, tout design nerveux, gracieuseté de Shim-Sutcliffe, et panache coucou en raison d’une adresse cachée sur Camden Street. Cela s’est produit quelques jours seulement après le baptême officiel du W Hotel Toronto, tout aussi attendu depuis longtemps, avec un bar Skylight qui regarde les nuages et une arrivée plus visible grâce à ses coordonnées de la rue Bloor.

A l’insu de beaucoup ? Un homme a ses empreintes digitales sur l’histoire des deux marques d’hôtels et cet homme m’a averti l’autre jour.

“En avance sur son temps”, disait Brad Wilson, se souvenant des débuts de W lors de cette première vague d ‘”hôtels de charme” (lorsque ce concept venait d’entrer dans la langue vernaculaire et deviendrait inévitablement abâtardi en tant que terme).

Il a été recruté à l’origine par l’investisseur milliardaire Barry Sternlicht, qui a lancé la chaîne hôtelière : une marque dans une marque au sein des groupes d’hôtels Starwood. En charge des opérations, Wilson se souvient de l’ouverture du tout premier W Hotel – le W New York – en 1998, qui fut d’ailleurs le premier hôtel jamais conçu par le maestro du design David Rockwell (dont la renommée n’a fait que croître depuis, et dont le portefeuille ne manque pas de hôtels, restaurants et projets de théâtre de grande envergure à travers le monde).

“C’était une petite entreprise à l’intérieur d’une grande entreprise, et nous la regardions devenir de plus en plus grande”, a poursuivi l’hôtelier, sa voix imprégnée de miel et de nostalgie. Une autre époque, clairement : une époque où les tendances évoluaient beaucoup plus lentement qu’elles ne le font aujourd’hui (pas le métabolisme rapide qu’offrent les médias sociaux) et où le style n’était pas encore aussi démocratisé.

Après avoir ouvert plus de 20 propriétés W, puis rebondi sur d’autres concerts lorsqu’il est finalement parti, Wilson a atterri dans une autre marque en plein essor du moment, le groupe Ace Hotel, en 2011. son empreinte, il est devenu le visage – et le président – de cette société lorsque son fondateur, Alexander Calderwood, est décédé en 2013.

« Nous grandissons et nous changeons, et chaque As est une opportunité d’évoluer. Cela a toujours été l’esprit d’Alex », a déclaré Wilson, réfléchissant à l’héritage de son ancien patron tout en réfléchissant à l’individualité de chacun de leurs hôtels. Le hipster-dom montagnard du célèbre Ace à Palm Springs, par exemple. Le brio art déco du plus récent Ace à la Nouvelle-Orléans. Idem : le naturalisme East-meets-West de l’Ace à Kyoto (leur premier avant-poste en Asie, qui a ouvert en plein milieu de la pandémie).

“Nous visons à être des lieux de découverte”, a ajouté Wilson.

La propre incursion de Wilson dans l’hôtellerie est venue tôt via sa mère traiteur, qui a grandi à Chicago. L’appelant une sorte de “type Martha Stewart” – le genre de femme qui ferait une fête et “changerait le papier peint de la pièce” – ce qu’il a appris d’elle était “comment les événements créent des souvenirs… rassemblant les gens”.

Il a suivi la muse plus loin en étudiant l’administration hôtelière à Cornell et a poursuivi en obtenant un emploi pour superviser la célèbre Oak Room à l’intérieur de l’hôtel Plaza, qui, selon lui, battait encore alors avec le «fantôme de Truman Capote». C’est là qu’il s’imprègne davantage de la magie de l’hôtellerie. Quelque part là-dedans aussi, il a passé quelques années à développer Nikko Hotels, une marque auxiliaire de Japan Airlines.

« Nous nous concentrons sur les capitales internationales diversifiées. Toronto a toujours été sur notre liste », a déclaré Wilson, revenant à son nouveau bébé Ace.

Pour leur premier hôtel au Canada, ils ont attiré les architectes locaux renommés Brigitte Shim et Howard Sutcliffe, l’équipe derrière Integral House – la maison dont on a le plus parlé dans la ville ces dernières années – qui n’avaient jamais travaillé auparavant sur un projet hôtelier en tant que tel.

La mission : travailler avec Atelier Ace en « mettant l’accent sur l’artisanat et en localisant l’espace ». Ce faisant, en particulier, en embrassant le St. Andrews Playground Park que l’hôtel de 123 chambres regarde à travers une série de fenêtres robustes et démesurées et aussi en embrassant une sorte d’intemporalité. En effet, bien que le bâtiment soit neuf, on a presque l’impression qu’il a toujours été là.

Un bon design est un design édité : une idée sur laquelle Wilson revient encore et encore. Retour sur les hôtels-boutiques d’origine : le Royalton, par exemple, créé par l’impresario du Studio 54 devenu hôtelier Ian Schrager. Ce qu’il offrait était « nouveau et étonnant, mais c’était un spectacle. Vous étiez dedans ou vous vous êtes senti rejeté. Il n’y avait pas beaucoup d’espace pour l’humanité. Alors que “le Royalton a été conçu à la perfection ultime… pour moi, ce qui est intéressant maintenant, ce sont les imperfections.”

En termes d’histoire des hôtels au cours des 25 dernières années environ, les gens parlent de l’effet Schrager (sa réimagerie des hôtels comme théâtre, comme mode, illustrée par des endroits comme le Royalton mais aussi le Delano à Miami). Mais, tout aussi valable, il y a eu un effet Ace – en particulier si l’on considère l’action de lobby du «troisième espace» qui a émergé à l’Ace au milieu de Manhattan dans les années 2000, où les premiers types de gig-economy se sont installés chez eux. Un hôtel si influent que la zone dans laquelle il se trouve n’était pas connue sous le nom de NoMad (North of Madison) jusqu’à ce qu’il en devienne un pilier.

Au sortir de la pandémie, Wilson considère plus que jamais les hôtels comme des centres sociaux. “Les humains sont des humains”, a-t-il déclaré, parlant de la demande refoulée de voyages et de connexions. Le Toronto Ace fait suite à une autre grande ouverture dans le portefeuille d’hôtels ; leur nouvel emplacement à Brooklyn a également ouvert cet été.

Avec un restaurant sur place qui ouvrira le 9 août à l’intérieur de notre nouvel Ace – surnommé Alder, avec l’aimable autorisation du chef Alo Patrick Kriss – et un bar au 14e étage appelé Evangeline également en préparation (j’ai eu un aperçu récemment et il semble plutôt cool), j’étais curieux : y a-t-il une partie du nouvel hôtel à Toronto qui enthousiasme le plus Wilson ?

Oh, certainement l’entrée, dit-il rapidement. “Le swoop, la courbe … la porte ronde, c’est incroyable”, a-t-il jailli, ajoutant: “Nous sommes très excités d’être à Toronto.”