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Le quatuor d’astronautes citoyens nouvellement créés comprenant la mission SpaceX Inspiration4 a éclaboussé en toute sécurité dans l’Atlantique au large des côtes de la Floride samedi, achevant un vol de trois jours du premier équipage entièrement civil jamais lancé en orbite terrestre.
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La capsule Crew Dragon de SpaceX, surnommée Resilience, a été parachutée dans des mers calmes vers 19 heures HAE, peu avant le coucher du soleil, à la suite d’une descente de rentrée automatisée, a montré SpaceX lors d’une diffusion en direct sur sa chaîne YouTube.
En moins d’une heure, les quatre membres d’équipage souriants ont été vus émerger un par un de la trappe latérale de la capsule après que le véhicule, visiblement brûlé à l’extérieur, ait été hissé de l’océan au pont d’un navire de récupération SpaceX.
Chacun des quatre s’est tenu quelques instants sur le pont devant la capsule pour saluer et saluer les caméras. Chacun a ensuite été escorté jusqu’à un poste médical à bord pour les examens qu’ils devaient subir en mer.
Par la suite, les astronautes amateurs devaient être ramenés par hélicoptère à Cap Canaveral pour des retrouvailles avec leurs proches, a déclaré SpaceX.
Le retour de l’orbite a suivi une plongée dans l’atmosphère terrestre générant une chaleur de friction qui a fait monter les températures autour de l’extérieur de la capsule à 1 927 degrés Celsius. Les combinaisons de vol des astronautes, équipées de systèmes de ventilation spéciaux, ont été conçues pour les garder au frais si la cabine se réchauffait.
Des applaudissements ont été entendus depuis le centre de contrôle de vol de SpaceX dans la banlieue de Los Angeles alors que les premiers parachutes se déployaient, ralentissant la descente de la capsule à environ 24,14 kilomètres par heure avant l’amerrissage, et à nouveau lorsque l’engin touchait l’eau.
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Les astronautes ont de nouveau été acclamés alors qu’ils montaient sur le pont du navire de récupération.
La première à sortir était Hayely Arceneaux, 29 ans, assistante médicale au St. Jude Children’s Research Center dans le Tennessee, elle-même survivante d’un cancer des os infantile qui est devenue la plus jeune personne à avoir jamais atteint l’orbite terrestre lors de la mission Inspiration4.
Elle a été suivie rapidement par le géoscientifique et ancien candidat astronaute de la NASA Sian Proctor, 51 ans, l’ingénieur de données aérospatiales et vétéran de l’Air Force Chris Sembroski, 42 ans, et enfin le bienfaiteur milliardaire et «commandant de mission» de l’équipage Jared Isaacman, 38 ans.
SpaceX, la société privée de fusées fondée par Elon Musk, PDG du constructeur d’automobiles électriques Tesla Inc, a fourni le vaisseau spatial, l’a lancé, l’a fait voler depuis le siège de la banlieue de Los Angeles et a géré l’opération de récupération.
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L’équipe Inspiration4 a décollé mercredi du Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral au sommet de l’une des fusées Falcon 9 réutilisables à deux étages de SpaceX.
En trois heures, la capsule de l’équipage avait atteint une altitude orbitale de croisière d’un peu plus de 585 km – plus élevée que la Station spatiale internationale ou le télescope spatial Hubble, et la plus éloignée qu’un être humain ait volé de la Terre depuis la fin du programme lunaire Apollo de la NASA en 1972.
Il a également marqué le premier vol de la nouvelle entreprise de tourisme spatial de Musk et un bond en avant sur ses concurrents offrant également des promenades à bord de fusées à des clients aisés prêts à payer une petite fortune pour vivre l’ivresse des vols spatiaux et gagner des ailes d’astronaute amateur.
“C’était un sacré tour pour nous”, a déclaré Isaacman, directeur général de la société de commerce électronique Shift4 Payments Inc, depuis l’intérieur de la capsule quelques instants après l’amerrissage. « Nous ne faisons que commencer. »
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Il avait payé une somme non divulguée mais apparemment énorme – estimée par le magazine Time à environ 200 millions de dollars – à son collègue milliardaire Musk pour les quatre sièges à bord du Crew Dragon.
Isaacman a conçu le vol principalement pour sensibiliser et faire des dons pour Saint-Jude, l’une de ses causes préférées, où Arceneaux travaille maintenant.
L’équipage d’Inspiration4 n’a joué aucun rôle dans le pilotage du vaisseau spatial, qui était exploité par des équipes de vol au sol et des systèmes de guidage embarqués, même si Isaacman et Proctor sont tous deux des pilotes brevetés.
Le lancement réussi et le retour en toute sécurité de la mission devraient stimuler le secteur naissant de l’astrotourisme.
SpaceX se classe déjà comme l’acteur le plus bien établi de la constellation en plein essor d’entreprises de fusées commerciales, ayant lancé de nombreuses charges utiles de fret et des astronautes vers la station spatiale de la NASA.
Deux opérateurs rivaux, Virgin Galactic Holdings Inc et Blue Origin, ont inauguré leurs propres services de tourisme spatial au cours des derniers mois, avec leurs dirigeants fondateurs respectifs, les milliardaires Richard Branson et le fondateur d’Amazon.com Jeff Bezos, chacun d’eux.
Ces vols suborbitaux, d’une durée de quelques minutes, étaient de courts sauts par rapport aux trois jours d’Inspiration4 en orbite.
