Cap Canaveral (États-Unis) : la NASA lance deux autres mini-hélicoptères vers Mars dans le cadre de ses efforts pour ramener des roches martiennes et des échantillons de sol sur Terre. Selon le plan annoncé mercredi, le rover Perseverance de la NASA fera double emploi et transportera la cache vers la fusée qui les lancera au large de la planète rouge dans une décennie. Persévérance a déjà recueilli 11 échantillons et d’autres forages de roche sont prévus. L’échantillon le plus récent, une roche sédimentaire, détient la plus grande promesse de contenir des preuves possibles de la vie martienne ancienne, a déclaré Meenakshi Wadhwa de l’Arizona State University, scientifique en chef pour l’effort de récupération.
“Il y a une diversité de matériaux déjà dans le sac, pour ainsi dire, et vraiment enthousiasmé par le potentiel de les ramener”, a-t-elle déclaré. Si Persévérance tombe en panne, les deux hélicoptères construits et lancés plus tard cette décennie chargeront les échantillons sur la fusée à la place.
Les hélicoptères seront calqués sur le succès d’Ingenuity de la NASA, qui a effectué 29 vols depuis son arrivée avec Perseverance sur Mars au début de l’année dernière. Le hachoir ne pèse que 4 livres (1,8 kg). Les nouvelles versions auraient des roues et des bras de grappin.
Les responsables de la NASA ont déclaré que les performances impressionnantes de Persévérance sur Mars les avaient incités à abandonner leur projet de lancement d’un rover séparé. Jeff Gramling, directeur du programme de retour d’échantillons de Mars de la NASA, a déclaré que la voie révisée était plus simple. Chaque hélicoptère sera conçu pour soulever un tube d’échantillon à la fois, effectuant plusieurs allers-retours. “Nous sommes convaincus que nous pouvons compter sur Persévérance pour ramener les échantillons et nous avons ajouté les hélicoptères comme moyen de secours”, a déclaré Gramling.
La NASA collabore avec l’Agence spatiale européenne sur la mission de récupération. Si tout se passe comme prévu, pas moins de 30 échantillons décolleraient de Mars en 2031 et arriveraient sur Terre en 2033. Une analyse en laboratoire est nécessaire pour voir si un échantillon contient des signes de vie microbienne qui auraient pu exister sur Mars il y a des milliards d’années lorsque l’eau a coulé sur la planète.
Quant au rover ExoMars au sol, il ne peut pas être remodelé pour aider à récupérer ces échantillons, a déclaré David Parker, directeur de l’exploration humaine et robotique pour l’ESA. Il a été remis en stockage après que la Russie et l’Europe ont rompu leurs liens avec le projet en raison de la guerre en Ukraine. La Russie était censée fournir le tour de fusée. “Une décision sur le moment où le rover pourra encore se lancer sur Mars plus tard cette décennie ne viendra pas avant la fin de l’automne”, a déclaré Parker.
