À la frontière entre la Russie et l’Ukraine, les séparatistes pro-Kremlin trouvent du soutien

Certains habitants de Koursk, dont ceux qui se sont portés volontaires pour combattre aux côtés des séparatistes pro-russes dans le Donbass il y a huit ans, sont prêts à prendre les armes en cas de guerre, désireux de défendre les russophones de l’est de l’Ukraine contre ce que le Kremlin qualifie de menace de persécution.

Anastasiya Babir, une habitante de 37 ans blessée lors de combats dans le Donbass en 2014 et 2015, affirme qu’elle soutiendrait à nouveau les séparatistes.

“Je pense que la majorité ira”, a-t-elle dit, ajoutant qu’elle “ne pourra tout simplement pas s’asseoir et ne rien faire”.

En 2014, Moscou a fomenté une rébellion de séparatistes pro-russes, leur apportant plus tard un soutien militaire pour couper deux zones du Donbass du contrôle de Kiev. Ces régions – Donetsk et Louhansk – sont largement méconnues à l’échelle internationale, et les forces soutenues par l’Ukraine et la Russie échangent toujours des tirs.

Maintenant, Moscou affirme que l’activité militaire ukrainienne près du Donbass est une menace pour la Russie. Les responsables occidentaux pensent qu’une telle affirmation – démentie par Kiev – pourrait fournir au Kremlin un prétexte pour envahir. La Russie nie avoir l’intention d’envahir son petit voisin.

Le message d’hostilité ukrainienne contre une minorité russe résonne à Koursk.

Sergei Prilepsky, 38 ans, a rappelé comment des soldats ukrainiens armés sont venus chez lui dans un village près de Donetsk où il cultivait des fraises et ont exigé qu’il s’engage à se battre au nom du gouvernement à Kiev. Il a refusé. Les soldats ont commencé à piller le village, a-t-il dit. M. Prilepsky a alors pris les armes pour soutenir les séparatistes.

« J’ai décidé de riposter », a déclaré M. Prilepsky, qui pendant le conflit a perdu plusieurs propriétés et son entreprise de fraises, dans laquelle il avait investi l’équivalent de plus d’un million de dollars. Il a été blessé deux fois, une commotion cérébrale l’ayant plongé dans le coma pendant 10 jours. Il s’est ensuite réinstallé à Koursk.

S’il n’y avait pas de problèmes de santé persistants, a-t-il dit, il n’hésiterait pas à rejoindre la cause séparatiste.

“Quand un invité vient chez vous et commence à être grossier et menaçant, c’est un ennemi”, a déclaré M. Prilepsky. “Et les ennemis doivent être chassés ou détruits.”

La région de Koursk fait partie de la bande de territoires frontaliers où le Kremlin a envoyé plus de 100 000 militaires. Le mois dernier, 3 000 soldats et 300 unités d’équipement militaire, dont des chars et des véhicules de combat d’infanterie, ont commencé un entraînement au combat avec des tirs réels dans trois régions de l’ouest de la Russie bordant l’Ukraine.

Le ministère russe de la Défense a déclaré que les exercices étaient purement à des fins de formation, notamment en réponse à des actes de sabotage.

Les rues de Koursk sont toujours calmes, avec seulement le passage occasionnel d’un convoi de véhicules armés.

Cette ville de l’ouest se trouve à 70 miles de l’Ukraine, dans une région réputée pour l’une des batailles de chars les plus importantes et les plus sanglantes de la Seconde Guerre mondiale. Quelque 3 000 habitants ont été abattus et 10 000 sont morts de faim lorsque Koursk est tombé sous l’occupation nazie en 1941. Au moment où il a été libéré plus d’un an plus tard, tout était en ruines.

“La guerre nous fait peur”, a déclaré Alexei Chubarov, historien au Musée régional d’histoire locale de Koursk. “Pour nous, le combat n’est pas seulement ce que nous avons vu dans des films ou lu. Les hostilités ont touché toutes les familles.

Les rappels des victoires militaires soviétiques et russes sont partout. Une statue de Georgy Joukov, général et maréchal soviétique vénéré, se dresse devant un arc de triomphe qui fait partie d’un complexe commémorant la victoire sur les forces nazies lors d’une bataille de chars en 1943 qui a fait près de 255 000 soldats soviétiques morts ou disparus et près de 610 000 blessé, selon le ministère russe de la Défense.

Des munitions non explosées jonchent encore certaines parties de la région. En 2018, un garçon a été tué et deux autres enfants blessés près de Koursk après avoir trouvé un obus non explosé.

“Les échos de la guerre sont toujours là”, a déclaré M. Chubarov.

Ce week-end, des soldats et des civils ont envahi les magasins locaux du centre-ville vendant des vêtements militaires et des fausses armes. Ils ont fouillé des étagères de vêtements de camouflage bon marché et des étagères contenant des sacs de couchage.

La perspective d’une autre guerre à grande échelle dans l’est de l’Ukraine est impensable pour Tatyana Varakina. Elle faisait partie des centaines de milliers de réfugiés qui ont fui l’est de l’Ukraine vers la Russie à la suite du conflit. Elle ne pouvait pas supporter de rester après que son fils aîné, alors âgé de 10 ans, ait commencé à se réveiller la nuit en hurlant de peur.

“Ils tiraient, bombardaient et les fenêtres tremblaient”, se souvient Mme Varakina, 37 ans. “Il n’arrêtait pas de me dire : ‘Maman, je ne veux pas mourir, partons.'”

Quelques jours après leur départ, leur immeuble a été bombardé. Mme Varakina est arrivée à Koursk avec son mari et ses deux enfants après plus de deux semaines de vie à la dure en cours de route. Ils n’avaient guère plus que les vêtements sur le dos, a-t-elle dit.

Sa mère vit toujours à Donetsk, réticente à abandonner les tombes de son mari et de son père, mais s’inquiète de la perspective d’une guerre encore plus grande.

Pourtant, les habitants de Koursk se disent prêts à soutenir ceux qui recherchent l’autonomie de la région du Donbass. Alexander Borodai, ancien dirigeant de la République populaire autoproclamée de Donetsk, aujourd’hui membre de la Douma d’État russe et président du conseil d’administration de l’Union des volontaires du Donbass, pro-indépendance, a appelé les volontaires à commencer à se mobiliser afin de « si nécessaire… agir dans le Donbass et protéger les intérêts russes.

En 2014, Mme Babir, qui a passé ses étés d’enfance avec ses grands-parents dans la région de Lougansk, a quitté son poste de directrice d’un centre commercial pour soutenir les séparatistes du Donbass. Elle ne comprenait pas pourquoi le gouvernement de Kiev essayait de forcer la région majoritairement russophone à rester une partie de l’Ukraine si les habitants voulaient le contraire, a-t-elle déclaré.

“Mon âme a également souffert pour ces personnes”, a déclaré Mme Babir. « Donc, c’était près de moi. Je voulais vraiment aider.

Elle s’est portée volontaire pour se battre, mais on lui a remis une caméra et on lui a demandé de documenter les événements de la guerre. Elle a été blessée dans les combats et hospitalisée à deux reprises pour une commotion cérébrale qui a causé des pertes de mémoire et un stress post-traumatique sévère.

“J’ai vu des gens mourir juste à côté de moi”, a déclaré Mme Babir, qui dirige aujourd’hui la section de Koursk de l’Union des volontaires du Donbass.

Mme Babir a déclaré que même si personne ne veut la guerre, elle et d’autres partisans des russophones du Donbass sont prêts à agir si nécessaire.

Écrire à Ann M. Simmons à [email protected]