Le ministre fédéral de l’Éducation, Alan Tudge, a minimisé l’impact économique de Covid-19 sur les universités australiennes, tout en les exhortant à se concentrer sur les étudiants nationaux et l’apprentissage en face à face.
S’exprimant lors de la conférence Universities Australia, Tudge a déclaré qu’il espérait que les étudiants internationaux pourraient revenir dans de “petits programmes pilotes” cette année, décrivant une proposition récente de l’Australie-Méridionale de ramener un petit groupe d’étudiants internationaux comme “prometteuse”.
S’exprimant lors de la conférence pour la première fois en tant que ministre de l’Éducation, Tudge a également déclaré que le gouvernement envisagerait de rédiger une législation pour forcer les universités à adhérer à un code de liberté d’expression.
Alors que les universités font face à des pertes estimées à plus de 2 milliards de dollars en 2020-2021 et ont supprimé des milliers d’emplois en raison de la fermeture des frontières affectant les étudiants internationaux, Tudge a déclaré jeudi matin qu’il y avait des “nouvelles relativement positives” sur les inscriptions.
“L’impact sur les inscriptions, du moins sur l’ensemble, n’a pas été aussi important que ce à quoi nous aurions pu nous attendre au départ”, a-t-il déclaré.
«J’ai regardé les chiffres les plus récents hier soir, et ils montrent que les inscriptions d’étudiants internationaux à l’université n’ont baissé que de 11% à ce stade par rapport au même moment en 2019.
“Et maintenant, avec les étudiants internationaux représentant environ 27% de tous les revenus de l’université, cela signifie … vous avez subi une perte d’environ 3% des revenus par rapport aux chiffres de 2019.”
Tudge a reconnu qu’il s’agissait de « chiffres globaux » et que certaines universités auraient souffert davantage. Il a également reconnu que “les chiffres de début des étudiants internationaux sont en baisse très significative”.
«Je comprends que la baisse des inscriptions cette année a un impact sur plusieurs années», a-t-il déclaré.
D’autres données suggèrent cependant que le nombre de nouveaux étudiants internationaux a presque diminué de moitié depuis 2019, dont une baisse de 43 000 pendant la pandémie, entre 2020 et 2021.
Plus de 17 000 personnes ont perdu leur emploi dans les universités australiennes pendant la pandémie, les universités publiques n’ayant pas pu accéder à Jobkeeper.
Un rapport récent du Mitchell Institute de l’Université Victoria a également révélé que le fait de ne pas avoir d’étudiants internationaux en Australie, où ils dépensent pour le commerce de détail et l’hébergement, coûterait à l’économie dans son ensemble près de 20 milliards de dollars d’ici l’année prochaine.
Les étudiants internationaux ont pu s’inscrire dans des universités australiennes même si les frontières restent fermées, beaucoup étudiant en ligne à distance.
Tudge a déclaré à la conférence qu’un rassemblement de vice-chanceliers, de membres du personnel universitaire et d’éducateurs, deux petits programmes pilotes en Australie-Méridionale et en Nouvelle-Galles du Sud pourraient ramener des étudiants internationaux en quelques mois. Cependant, il n’a fait aucune promesse sur le retour d’un grand nombre d’étudiants.
« Quand les frontières s’ouvriront-elles ? Et quand recevrons-nous un plus grand nombre d’étudiants qui reviennent ? Je ne peux pas répondre à cette question », a-t-il déclaré.
«Je pense que personne ne peut dire avec certitude… L’hypothèse budgétaire est que nous aurons à nouveau un grand nombre d’étudiants internationaux au second semestre 2022. J’espère que nous aurons des pilotes à plus petite échelle d’étudiants internationaux. étudiants dans les prochains mois. Et j’ai reçu une proposition d’Australie du Sud vendredi dernier, et cela semble prometteur. NSW est également susceptible de proposer de fournir une proposition très prochainement. »
Les plans SA et NSW nécessiteraient l’approbation du gouvernement fédéral avant de pouvoir aller de l’avant.
Le plan SA mettrait en quarantaine les étudiants dans les bâtiments de l’aéroport de Parafield, en dehors du système de quarantaine des hôtels. NSW mettrait en quarantaine les étudiants dans des logements étudiants vides, également en dehors du système de quarantaine des hôtels, avec un site de 600 lits déjà réservé.
Tudge a déclaré que le gouvernement souhaitait voir 10 millions d’étudiants internationaux étudier pour obtenir des diplômes australiens, en ligne ou en personne, d’ici 10 ans.
Mais il a déclaré que les universités devraient s’efforcer de se diversifier pour réduire la dépendance à l’égard de la Chine et de l’Inde, qui représentent 55% des étudiants internationaux actuels.
« Non seulement cela limite la diversité des perspectives dans les salles de classe, mais cela réduit également la résilience de nos universités aux changements de la demande mondiale », a-t-il déclaré. « Donc, je vous demande de bien réfléchir à la façon dont nous pouvons le faire. »
Mais le ministre a également appelé les universités à commencer à donner la priorité aux étudiants nationaux australiens, y compris « un retour de l’apprentissage en face à face précédent où les règles de Covid le permettent ».
“Les universités publiques ont été initialement créées dans un seul but, et c’était d’éduquer les Australiens”, a-t-il déclaré.
Tudge a déclaré qu’il avait entendu « trop » d’élèves et de parents qui souhaitaient davantage d’apprentissage en face à face.
“Lorsque vous regardez les sondages sur l’expérience des étudiants basés sur l’expérience de l’année dernière, ils n’étaient pas excellents”, a-t-il déclaré. « Et nous comprenons qu’il y avait des raisons évidentes à cela.
«Mais j’entends encore trop d’étudiants directement, ou leurs parents, et j’entends cela tout le temps, qui me disent que leur expérience étudiante habituelle n’est toujours pas revenue. Ils n’ont peut-être eu qu’une heure de contact par semaine – malgré le fait que lorsqu’ils se sont inscrits à un cours particulier, on s’attendait à ce qu’il s’agisse d’un cours comportant des travaux dirigés et des conférences en personne.
« Cela doit commencer par un retour de l’apprentissage en face à face précédent où les règles de Covid le permettent. Il est clair que cela ne peut pas arriver à Victoria en ce moment.
Tudge a conclu ses remarques en demandant aux universités de signer le code modèle français sur la liberté d’expression – un code volontaire développé par l’ancien juge en chef de la Haute Cour Robert French après que le gouvernement a mis en place une enquête sur la liberté d’expression universitaire.
Le ministre a déclaré que huit universités n’avaient pas encore signé le code et a menacé « toutes les options », y compris la législation, pour l’appliquer.
“Je veux voir le code modèle entièrement mis en œuvre cette année – sans plus d’excuses”, a-t-il déclaré. « Vous êtes tous déterminés à le faire. Et s’il s’avère que les universités restent incapables ou refusent d’adopter le code modèle, nous examinerons toutes les options dont disposent les gouvernements pour l’appliquer, ce qui peut inclure une législation.
Tanya Plibersek s’adressera également à la conférence jeudi, s’engageant à remettre les universités australiennes « à leur juste place » si les travaillistes remportent les prochaines élections fédérales.
Le ministre fantôme de l’Éducation dira que les universités auraient accès au fonds national de reconstruction de 15 milliards de dollars du Labour pour « traduire vos brillantes découvertes et inventions en de nouvelles entreprises australiennes et de nouveaux emplois australiens ».
Alors que le Parti travailliste n’a pas encore abordé le financement du secteur de manière substantielle, le discours de Plibersek contient également un indice sur le déplafonnement des places.
Elle notera que l’accès aux places est un “problème croissant” que le Labour travaillera avec le secteur pour résoudre car “chaque enfant australien qui travaille dur et obtient les notes devrait avoir la chance d’aller à l’université – s’il le souhaite”.
