Personne ne peut nier qu’Andrew Bailey a connu une première semaine difficile en tant que gouverneur de la Banque d’Angleterre. Nommé en décembre 2019, il a pris ses fonctions le 16 mars de l’année suivante pour être immédiatement confronté à l’explosion des cas de coronavirus, à une crise de la livre sterling et au gouvernement britannique qui s’oriente vers le confinement.
Prenant des mesures spectaculaires pour apaiser les difficultés immédiates, Bailey a été félicité pour avoir dirigé avec succès l’économie pendant les premiers jours les plus sombres de Covid-19, tout en restant résolu et calme. Près de deux ans et demi plus tard, les applaudissements se sont transformés en briques et le gouverneur se fait critiquer pour l’état périlleux de l’économie britannique.
Au cours des 10 derniers jours, l’inflation est passée en territoire à deux chiffres pour la première fois en 40 ans, atteignant 10,1 % en juillet, soit cinq fois l’objectif d’inflation de 2 % de la BoE. Les hausses rapides des prix surviennent à un moment où l’économie britannique a commencé à se contracter, la banque centrale s’attendant à ce qu’une récession à grande échelle commence à l’automne et dure plus d’un an. Les salaires réels ont chuté à leur taux le plus élevé jamais enregistré au deuxième trimestre de 2022 et la confiance des consommateurs est à son plus bas niveau en près de 50 ans.
Sans un gouvernement qui fonctionne, la crise économique revient se percher à la BoE. Les tabloïds se sont tournés vers Bailey, 63 ans, né à Leicester, qui a occupé un certain nombre de postes plus subalternes à la Banque entre 1985 et 2011. Il a été décrit comme la « planche de l’Angleterre » et le « banquier à court de crédit ». , tandis que les politiciens voient un homme qui est à terre et mérite un autre coup de pied.
Liz Truss, la favorite pour être le prochain Premier ministre, a appelé à un examen de la BoE et de son mandat, tandis que ses alliés pointent carrément du doigt Bailey. Kwasi Kwarteng, le secrétaire aux affaires et favori pour devenir le prochain chancelier si Truss gagne, a déclaré à la BBC ce mois-ci qu’avec une inflation à deux chiffres, “nous devons examiner ce qui n’a pas fonctionné”.
Les alliés de Truss ont même refondu négativement le style parfois lugubre de Bailey. Alors que Bailey s’est toujours délecté de son surnom de “tortue sexy”, gardant une tortue tricotée qui se trouve sur son bureau, son équipe a fait savoir qu’elle pensait que Bailey était “loin”. Avec autant de tirs entrants, Bailey a dû déclarer publiquement qu’il avait l’intention de voir le reste de son mandat de huit ans en tant que gouverneur.
Au milieu de la tourmente et des terribles données économiques, la BoE est restée silencieuse. Les récits de ceux qui ont rencontré des hauts fonctionnaires récemment disent qu’il y a beaucoup de frustration à Threadneedle Street, en partie parce que les circonstances sont si difficiles et en partie parce qu’ils ne pensent pas qu’ils méritent d’être critiqués.
Sur le plan économique, par exemple, la BoE estime qu’elle a été plus honnête que de nombreuses banques centrales en exposant à quel point les choses vont probablement se détériorer au cours de l’hiver. Sans dire tout à fait qu’il voulait une récession au Royaume-Uni pour faire baisser l’inflation, Bailey était clair que le pays ne pouvait pas éviter les souffrances à venir qui étaient en partie dues à des coûts d’emprunt plus élevés. «Je reconnais l’impact significatif que cela aura et à quel point le défi du coût de la vie continuera d’être difficile pour de nombreuses personnes au Royaume-Uni. L’inflation frappe plus durement les moins nantis. Mais si nous n’agissons pas maintenant pour empêcher l’inflation de devenir persistante, les conséquences plus tard seront pires et nécessiteront des augmentations plus importantes des taux d’intérêt », a-t-il déclaré.
Mais tout crédit que Bailey espérait gagner en parlant franchement a été dilué au cours de l’année écoulée par une série de gaffes sapant le message. Cela a commencé en octobre de l’année dernière lorsque, malgré de fortes allusions à des hausses imminentes des taux d’intérêt, le Comité de politique monétaire n’a pas donné suite en novembre, ce qui a valu à la BoE la réputation de parler sans agir.
Lorsqu’elle a pris des mesures sur les taux, Bailey a dit aux travailleurs de ne pas demander d’augmentations de salaire, dans des termes qui semblaient décharger la BoE de sa responsabilité dans le contrôle de l’inflation. Puis, lorsqu’il s’est adressé à des députés lors d’une audience d’une commission parlementaire, il a parlé d’augmentations « apocalyptiques » des prix des denrées alimentaires (les initiés disent que c’était un aparté et que le gouverneur n’avait jamais eu l’intention de faire les gros titres). Plus récemment, il a semblé déconnecté lorsqu’il a rejeté toute suggestion selon laquelle la BoE aurait pu commettre des erreurs dans la politique monétaire et le contrôle de l’inflation.
Ces moments de bouche à oreille contrastent avec les rapports d’initiés de la banque centrale. Ils disent que cela fonctionne mieux avec une culture plus collégiale et une plus grande tolérance à la dissidence que sous Mark Carney, le prédécesseur immédiat de Bailey.
Le personnel de Bailey espère que les problèmes actuels du gouverneur commenceront à s’atténuer alors qu’un nouveau Premier ministre conservateur prendra le relais en septembre et que la colère du public face à l’état de l’économie se déplacera à nouveau vers l’ouest à travers Londres en direction de Downing Street. C’est le gouvernement qui a la responsabilité de décider si et comment indemniser les gens pour les factures d’énergie qui pourraient augmenter de plus de 75 % en octobre. Et une fois que l’inflation aura atteint un sommet, il sera beaucoup plus facile pour la BoE de promettre de manière crédible qu’elle atteindra l’objectif d’inflation de 2 %.
Bailey a déjà fait face à de profonds problèmes politiques en tant que chef de la Financial Conduct Authority et s’en est sorti, meurtri mais insoumis. La BoE espère qu’il réussira à nouveau le même tour.
