Pour les Caroliniens du Sud qui marchent sur la plage, cela aurait été tout à fait le spectacle du samedi après-midi.
Deux avions de combat américains planant au-dessus d’eux, armés de missiles air-air. Puis un lancement.
D’une altitude de 58 000 pieds, l’un des deux jets a tiré un seul missile à courte portée ‘Sidewinder’. Il était 14 h 39, heure de l’Est des États-Unis.
Des témoins oculaires sur le terrain à Myrtle Beach, en Caroline du Sud, ont capturé un moment qui va secouer les relations américano-chinoises. Quatre cents milles au nord, au Pentagone en Virginie, les commandants militaires surveillaient une opération complexe.
D’après les images amateurs prises sur la plage, l’impact du missile était clair. 11 miles au-dessus, le coup était parfait.
Le ballon, un point dans le ciel qui avait causé des jours d’intrigues, d’amusement mais aussi de drame diplomatique, se dégonfla en quelques secondes.
La charge utile en dessous est tombée rapidement, tombant à plus de 60 000 pieds dans l’Atlantique en dessous. A Pékin, il approchait 4 heures du matin.
Les responsables là-bas auraient su immédiatement que leur “ballon météo” avait été abattu. Il ne fait aucun doute qu’ils avaient observé, sinon contrôlé, chacun de ses mouvements.
Mais il fallut plusieurs heures avant que leur ministère des Affaires étrangères ne rédige la déclaration de colère prévisible de “Forte insatisfaction et protestation contre l’usage de la force par les États-Unis pour attaquer un avion civil sans pilote ».
Alors que le soleil se levait sur Pékin, il disparaissait sur la côte est de l’Amérique. Mais à six milles des côtes de la Caroline du Sud, une flottille de bateaux et de navires commençait déjà à arriver.
Sur une zone s’étendant sur environ sept milles, des navires et des spécialistes de la garde côtière américaine, de la marine américaine et du FBI avaient commencé à ramasser des débris.
Dans les jours à venir, des plongeurs et des sous-marins sans pilote passeront au peigne fin le fond marin, idéalement peu profond à un peu plus de 40 pieds. La météo des prochains jours est bonne mais cela reste une opération délicate.
Il faudra au moins un jour ou deux avant qu’un navire de récupération spécialisé puisse être en place pour soulever de plus gros morceaux d’épave hors de l’eau.
L’objectif sera de récolter une mine d’or potentielle d’informations et de données à partir des débris. Il est probable que les enquêteurs tenteront de reconstituer la charge utile du ballon et d’en tirer des leçons.
Parmi les choses qu’ils seront intéressés à découvrir : y avait-il une technologie américaine à l’intérieur de l’équipement chinois ? Les responsables américains soupçonnent depuis longtemps Chine de vol commercial et technologique.
Mais au-delà du spectacle sur les plages des Carolines, et au-delà des gimmicks “balloon watch” des chaînes d’information câblées, ne vous y trompez pas, c’est un moment extrêmement grave.
Il n’y a pas de relation géopolitique plus importante que celle entre la Chine et Amérique.
C’est une relation qui nous touche tous et qui allait mal avant que la curieuse tache blanche n’apparaisse dans le ciel du Montana.
