Avanti se verra accorder une prolongation provisoire de la franchise ferroviaire de la côte ouest

Les ministres se préparent à accorder à l’opérateur ferroviaire en difficulté Avanti un renouvellement à court terme de son contrat pour continuer à faire circuler des trains sur la ligne principale de la côte ouest après deux mois de chaos horaire.

La nouvelle secrétaire aux transports, Anne-Marie Trevelyan, devait prendre une décision sur le maintien d’Avanti d’ici la mi-octobre, après une période au cours de laquelle la moitié de ses services reliant Londres et l’Écosse, via plusieurs grandes villes, avaient été coupés en raison de “graves” pénuries de personnel.

Des personnes familières avec les pourparlers entre Avanti et le ministère des Transports ont déclaré que le gouvernement avait maintenant l’intention d’accorder une prolongation provisoire jusqu’en avril, plutôt que de supprimer complètement la franchise ou de la renouveler jusqu’en 2031.

Avanti, dirigée par une joint-venture du groupe britannique First Group et de l’opérateur public italien Trenitalia, a suscité l’indignation des passagers, des entreprises, des députés et des dirigeants régionaux lorsqu’elle a soudainement annoncé son horaire temporairement réduit le 8 août.

Les services entre Londres et Manchester sont passés de trois à un par heure presque du jour au lendemain, avec des limites imposées sur les achats de billets à l’avance, bien que la semaine dernière, l’opérateur ait rétabli certains services et promis de revenir à un horaire complet en décembre.

Cette décision a été motivée par le fait que les chauffeurs n’acceptaient plus de travailler les jours de repos, une décision que le gouvernement et l’entreprise ont initialement imputée à une action revendicative non officielle, mais qui, selon les syndicats, était due à une rupture des relations entre le personnel et la direction et à une pénurie chronique de chauffeurs.

Malgré les réductions d’horaires, qui, selon Avanti, visaient à améliorer la fiabilité, les passagers ont toujours été confrontés à des annulations et des retards, y compris pour les personnes se rendant à la conférence du parti conservateur de cette semaine à Birmingham.

Le contrat d’Avanti devait être renouvelé le 16 octobre et un ancien ministre des Transports a récemment déclaré que « toutes les options » étaient à l’étude.

Un tel renouvellement, qui entérinerait un accord de 2019 pour faire fonctionner les services jusqu’en 2031, serait normalement une formalité. Les ministres sont en train de faire passer tous les opérateurs ferroviaires à de nouveaux contrats pour tenir compte des revenus touchés par la pandémie.

Une prolongation à court terme permettrait aux ministres d’éviter la décision politiquement inconfortable de donner l’impression de récompenser les opérateurs en difficulté avec un contrat à long terme et de donner aux entreprises jusqu’au printemps pour régler les problèmes.

Andy Burnham, le maire du parti travailliste du Grand Manchester, a demandé cette semaine que le contrat soit retiré à Avanti et que le service soit potentiellement nationalisé s’il n’y avait pas d’amélioration d’ici la fin octobre. Cependant, le gouvernement n’a guère envie de nationaliser davantage le réseau ferroviaire. D’autres franchises en difficulté, dont la ligne principale du nord et de la côte est, ont déjà été prises sous contrôle public.

Le DfT a déclaré qu’il avait rencontré régulièrement Avanti pour discuter de ses performances, qui au cours de l’été ont été qualifiées de “terribles” par la ministre des Transports, la baronne de Vere, enregistrant la plus faible satisfaction en matière de transport de passagers de tous les opérateurs.

Un porte-parole du département a déclaré: “Les problèmes auxquels Avanti est confronté sont un excellent exemple de la raison pour laquelle nous devons moderniser nos chemins de fer, afin que les passagers bénéficient d’horaires fiables qui ne dépendent pas de la bonne volonté des conducteurs qui se portent volontaires pour faire des heures supplémentaires en premier lieu.”

Avanti a été approché pour un commentaire.