VARSOVIE – Dans un discours soigneusement conçu visant à rallier le soutien du monde à l’Ukraine, c’est une ligne improvisée qui a attiré l’attention du Kremlin.
“Pour l’amour de Dieu, cet homme ne peut pas rester au pouvoir”, a déclaré Biden à propos du président russe Vladimir Poutine – une ligne accrocheuse qui, selon une source proche de la situation, n’était pas incluse dans les remarques préparées.
Alors que certains ont noté que le commentaire ressemblait à un appel à un changement de régime en Russie, la Maison Blanche a rapidement publié une déclaration disant le contraire.
« L’argument du président était que Poutine ne peut être autorisé à exercer un pouvoir sur ses voisins ou sur la région. Il ne parlait pas du pouvoir de Poutine en Russie ou d’un changement de régime », a déclaré un responsable de la Maison Blanche dans un communiqué largement diffusé aux journalistes.
Mais le Kremlin n’a pas tardé à saisir la remarque. “Ce n’est pas à Biden de décider”, a déclaré à Reuters le porte-parole de Poutine, Dmitri Peskov. “Le président de la Russie est élu par les Russes.” La Russie accuse depuis des années les États-Unis et leurs alliés de tenter de procéder à un changement de régime dans son pays.
Ce fut l’un des nombreux moments de son voyage cette semaine où la Maison Blanche s’est retrouvée à chercher à clarifier les commentaires de Biden alors que les responsables de l’administration s’efforçaient de mettre en œuvre une stratégie soigneusement élaborée pour faire pression sur Poutine pour qu’il mette fin à la guerre sans aggraver le conflit au-delà des frontières de l’Ukraine.
Plus tôt dans la journée de samedi, alors qu’il visitait un centre de réfugiés à Varsovie, Biden a fait la une des journaux avec une autre remarque non scénarisée. Lorsqu’on lui a demandé sa réaction aux actions de Poutine en Ukraine, Biden a déclaré au journaliste : “C’est un boucher”.
Un jour plus tôt, alors qu’il s’adressait aux troupes américaines stationnées en Pologne, Biden avait fait des remarques qui semblaient suggérer que ces troupes se rendraient bientôt en Ukraine, même s’il avait précédemment déclaré qu’il n’enverrait pas de forces américaines dans le pays.
«Regardez comment ils s’intensifient. Et vous allez voir quand vous serez là-bas, et certains d’entre vous y sont allés, vous allez voir », a déclaré Biden aux troupes. “Vous allez voir des femmes, des jeunes, debout au milieu, devant un satané tank, disant juste ‘Je ne pars pas. Je tiens bon. Ils sont incroyables.
Interrogé sur le commentaire du président à l’époque, un porte-parole de la Maison Blanche a déclaré à NBC News que “le président a été clair sur le fait que nous n’envoyons pas de troupes américaines en Ukraine et qu’il n’y a aucun changement dans cette position”.
À Bruxelles plus tôt dans la semaine, Biden a contredit les déclarations passées du vice-président Kamala Harris et d’autres hauts responsables concernant l’objectif des sanctions, affirmant qu’elles “ne dissuadent jamais”.
Le mois dernier, Harris a déclaré que “le but des sanctions a toujours été et continue d’être la dissuasion”. Le même jour, le secrétaire d’État Antony Blinken a déclaré que “le but des sanctions, en premier lieu, est d’essayer de dissuader la Russie”.
Avant de partir pour son voyage en Europe cette semaine, Biden a également contredit sa propre administration sur la question de savoir si Poutine commettait des crimes de guerre – abordant un terrain rhétorique que son équipe avait longtemps évité. Lorsqu’on lui a demandé la semaine dernière à la Maison Blanche s’il était prêt à traiter Poutine de criminel de guerre, Biden a répondu “non”. Plus tard, il est revenu, a demandé aux journalistes de répéter la question et a dit : “Je pense que c’est un criminel de guerre.”
L’attachée de presse de la Maison Blanche, Jen Psaki, a déclaré que le président Joe Biden “parlait avec son cœur” lorsqu’il a décrit Poutine de cette façon, mais qu’il existe une procédure judiciaire qui déterminera si le dirigeant russe a techniquement commis des crimes de guerre.
Cette semaine, le département d’État a officiellement déclaré que les forces russes avaient commis des crimes de guerre en Ukraine, mais n’a pas spécifiquement nommé Poutine.
Kristen Welker et Kelly O’Donnell contribué.
