Le gouvernement de Boris Johnson a de nouvelles propositions pour le commerce post-Brexit avec l’Irlande du Nord. Le message à l’UE est assez clair. Le Premier ministre n’a pas l’intention d’honorer les engagements solennels pris dans le protocole irlandais.
Il n’y a pas si longtemps, il qualifiait de « brillant » l’accord qu’il avait conclu avec Bruxelles. Maintenant, il le renie. Le signal au reste du monde ? La signature de la Grande-Bretagne sur les traités internationaux est à peu près sans valeur.
Pour être clair, il ne peut y avoir de résolution magique de la dispute qui fait rage entre Londres et Bruxelles au sujet du fonctionnement de nouveaux accords commerciaux entre le Royaume-Uni et la République d’Irlande.
L’impératif de l’accord sur le Brexit était de maintenir la frontière ouverte entre l’Irlande du Nord et la République au cœur de l’accord de paix de Belfast de 1998. L’intérêt légitime de l’UE était de préserver l’intégrité de son marché unique en veillant à ce que l’Irlande du Nord ne devienne pas une porte dérobée pour le commerce illicite. L’insistance de Johnson pour que le Royaume-Uni quitte le marché unique et l’union douanière a supprimé toute possibilité de réponse nette.
Le protocole d’accord pour contrôler le commerce entre la Grande-Bretagne et l’Irlande du Nord via une frontière de facto en mer d’Irlande était la dernière option restante. Johnson a compris les implications lorsqu’il a signé, même s’il a refusé de les admettre publiquement. Maintenant que le protocole est sous le feu du parti unioniste démocrate et de la ligne dure Tory Brexiters, Johnson, selon les initiés de Whitehall, pense qu’il peut “souhaiter tout cela”.
La stratégie — si c’est le mot juste pour une décision de revenir sur les termes d’un traité international — est de ne rien faire. Le gouvernement a rejeté une proposition de Bruxelles qui supprimerait la plupart des contrôles en alignant les normes alimentaires et vétérinaires britanniques sur celles de l’UE. Au lieu de cela, il va simplement stagner, refusant de mettre en place des contrôles aux frontières convenus.
Plus que cela, le Royaume-Uni propose également de déchirer les dispositions qui accordent un rôle aux institutions de l’UE dans la surveillance du commerce à travers la mer d’Irlande. Celles-ci ont été négociées par Lord David Frost, l’actuel ministre du Brexit. Le même Frost cette semaine les a déclarés être un affront à la souveraineté du Royaume-Uni.
La demande officielle porte sur un « arrêt » dans le fonctionnement du protocole pendant que les deux parties se préparent à de nouvelles négociations. Je n’ai rencontré personne à Whitehall qui pense que l’UE acceptera ou pourrait accepter les nouvelles conditions.
Le calcul, cependant, est qu’en prolongeant le processus, le gouvernement empêchera l’UE d’insister sur les dispositions originales. Dans l’esprit de Johnson, c’est une boîte qui peut être lancée sur la route. Plus il est en place, plus Bruxelles aura du mal à changer le statu quo.
De nombreux syndicalistes d’Irlande du Nord sont véritablement déconcertés par un accord qui complique le commerce avec la Grande-Bretagne tout en maintenant la frontière ouverte avec la République. Leur inquiétude est que cela fasse pencher la balance économique en faveur du nationalisme.
Dans une province encore définie par la politique identitaire, l’inquiétude est compréhensible. Cela impose à son tour à l’UE l’obligation d’être flexible et pragmatique et de maintenir les contrôles douaniers au minimum nécessaire pour protéger le marché unique.
Johnson, cependant, a alimenté l’inquiétude syndicale afin de faire pression sur l’UE. Tenez-vous en au protocole, l’avertissement implicite à Bruxelles court, et vous mettrez la paix en péril. Appliquée telle qu’elle est à une province vulnérable à l’extrémisme sectaire, cette tactique pourrait être poliment décrite comme un jeu avec le feu. Un appel plus brutal serait qu’il représente une sinistre tentative de chantage.
Le Premier ministre n’est pas impressionné par la crainte du ministère des Affaires étrangères que son approche intransigeante ne perturbe les relations avec les États-Unis. Le président Joe Biden est conscient de son héritage irlandais. Et la Maison Blanche a un intérêt important dans l’accord de Belfast.
Johnson, disent les initiés, est indifférent. Il a des prétentions Churchilliennes. Au cours de son mandat de ministre des Affaires étrangères il y a quelques années, des diplomates ont rapporté qu’il passait du temps devant le miroir à imiter les manières du chef de guerre. Il n’est pas sur le point d’être bousculé par Biden.
Il y a une folie déprimante à propos de tout cela – tout comme il y a à propos de la gestion par Downing Street de la pandémie de Covid-19. Le gouvernement a fait une offre qu’il sait que l’UE ne peut pas accepter. Même là où elle est encline à être flexible, Bruxelles a maintenant la confirmation qu’on ne peut pas faire confiance au Royaume-Uni pour tenir parole. Le danger est que l’Irlande du Nord en paie le prix.
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