Les souhaits le feront, continuez simplement à souhaiter et les soins iront ». Les paroles édifiantes de Vera Lynn ont peut-être fait d’elle la « chérie des forces », mais elles figurent rarement dans les manuels diplomatiques. Et pourtant, cette chanson semble inconfortablement proche du désir apparent du Royaume-Uni de meilleures relations avec l’UE, et la France en particulier.
Le mois dernier, des signes ont montré qu’au moins certains à Downing Street peuvent voir les avantages d’une réinitialisation. Lord Frost, le négociateur en chef du Brexit, s’est retiré au moins temporairement des menaces de suspendre le protocole d’Irlande du Nord. Les médias alliés ont été informés de la volonté d’une nouvelle « entente cordiale » avec la France. La pression croissante pour arrêter les traversées incontrôlées de la Manche est l’exemple le plus clair de la fréquence à laquelle les problèmes intérieurs nécessitent une aide européenne.
Mais cette remise à zéro est une fin pour laquelle peu sont prêts à en vouloir les moyens. Boris Johnson veut de meilleures relations mais voit peu d’avantages nationaux à une ligne plus douce – en particulier avec le flanc droit gênant de son parti. John Bew, son conseiller en politique étrangère, plaide la cause mais, selon les mots d’un observateur chevronné, « il fait une figure assez solitaire ».
Un diplomate européen affirme que l’approche britannique est « toujours tactique plutôt que stratégique ». Les progrès sont rapidement suivis de revers, plus récemment à la suite de la mort de 27 migrants dans la Manche. Le tweet d’une lettre provocatrice à Emmanuel Macron a conduit le Royaume-Uni à être désinvité d’un sommet sur la question. Un ancien diplomate note : « Les Français sont champions du monde de volants mais ils ont forcément mal réagi à cette lettre et personne ne semble y avoir pensé. Cela a été fait pour la consommation domestique.
Il y a peu de preuves d’une construction de ponts significative. “Je n’ai pas ressenti de réel désir de me réengager”, a déclaré un initié du ministère des Affaires étrangères. La ministre des Affaires étrangères Liz Truss se concentre principalement sur les États-Unis et la région indo-pacifique. Là où ses intérêts sont attirés vers l’UE, elle s’est concentrée le plus sur les pays d’Europe de l’Est, notamment ceux qui défient les règles de l’UE. Et le ton des relations avec l’UE est donné par Lord Frost. Ailleurs au sein du cabinet, le chancelier Rishi Sunak exaspère les fonctionnaires qui l’admirent par ailleurs par son manque d’intérêt à s’engager avec ses homologues de l’UE. La ministre de l’Intérieur, Priti Patel, est cordiale en privé, mais son ton public éloigne les alliés qu’elle recherche.
La défense est citée comme fondement d’une réinitialisation, notamment avec la France. Mais l’examen intégré de la politique étrangère du Royaume-Uni s’est à peine préoccupé de la question de la sécurité européenne et la Grande-Bretagne cherche toujours à contourner les structures de l’UE. Les espoirs d’un rapprochement plus large ont été gravement compromis par l’accord d’Aukus. Alors que la Maison Blanche se précipitait pour panser les plaies, Johnson a frappé l’ecchymose en disant à Macron de “prenez une poignée”. La coopération de défense se poursuit, notamment sur les essais nucléaires, mais plutôt que d’apaiser les tensions, c’est malgré elles.
L’image n’est pas non plus plus rose avec d’autres capitales. L’accord de coalition pour le nouveau gouvernement allemand souligne la nécessité d’une position commune de l’UE face au Royaume-Uni et d’un « respect total » des accords existants. D’autres notent une diminution de la patience parmi les dirigeants autrefois favorables tels que Mark Rutte des Pays-Bas. Pendant ce temps, l’Europe avance. Tisser des liens avec Olaf Scholz, le nouveau chancelier allemand, est la priorité de la plupart des États de l’UE.
Le Brexit, bien sûr, est à l’origine des problèmes. Le Royaume-Uni est désormais considéré par les dirigeants européens comme un allié peu fiable, déchirant les accords quelques mois après les avoir signés. Macron est peut-être le plus franc à reprocher à Johnson de ne pas être digne de confiance et de ne pas être sérieux, mais il n’est pas en décalage avec les autres dirigeants de l’UE.
La nouvelle valeur par défaut est une relation plus tendue et transactionnelle. Les ministres britanniques peuvent déplorer la volonté française de montrer que le Brexit n’a pas été un succès et d’affaiblir la City de Londres mais cela aurait dû être pris en compte, sinon dès le départ du moins une fois que le Royaume-Uni a privilégié le poisson aux services financiers.
Une question plus fondamentale est de savoir si ce gouvernement est capable d’obtenir le dégel qu’il est censé chercher. Certains ex-diplomates sont dubitatifs. « Je ne crois pas que cela puisse être réglé sous ce Premier ministre. La relation avec la France est tellement rompue », dit l’un.
Il y a des étapes qui pourraient aider. Le premier serait de mettre fin aux menaces de suspension du protocole d’Irlande du Nord et d’accepter les propositions de réforme de la Commission européenne sur la mise en œuvre des contrôles douaniers. Cela décevra les syndicalistes purs et durs, mais ils seront déçus tôt ou tard.
La deuxième étape serait d’écouter les mandarins et de se rappeler que l’essence de la diplomatie est de persuader les autres de faire ce que vous voulez – cela exige donc une plus grande prise en compte de leurs préoccupations et de leur tempérament. Le Royaume-Uni doit cesser de considérer les relations européennes comme faisant partie d’un jeu à somme nulle sans fin consistant à poursuivre les négociations sur le Brexit.
Troisièmement, cela pourrait accepter la suggestion française de centres de traitement des demandes d’asile britanniques en France, bien que cela puisse également signifier accepter plus de migrants.
Pourtant, même la liste de ces étapes met en évidence le problème. Le caractère du Premier ministre et de son gouvernement, avec son goût du bordel, sa méfiance à l’égard des diplomates et son instinct de militant pour énerver sa base, militent contre le pragmatisme requis pour une remise à zéro.
Les tensions peuvent s’apaiser, mais un véritable dégel exige une décision stratégique d’un gouvernement infiniment tactique. Que certains souhaitent de meilleures relations est un début. Mais le souhaiter, c’est bien loin de le vouloir.
