Boston a gardé la foi lorsque les temps difficiles ont frappé. Maintenant, ils sont à deux victoires d’un titre | Finales NBA

Ja saison n’avait qu’une douzaine de matchs lorsque le président des opérations de basket-ball des Celtics de Boston, Brad Stevens, a balayé les rumeurs selon lesquelles l’équipe cherchait à échanger son attaquant, Jaylen Brown. Ces rumeurs ont persisté en janvier, alors que l’équipe entrait dans la nouvelle année avec un record inférieur à 0,500, et les inquiétudes montaient quant à savoir si Brown et son coéquipier, Jayson Tatum, pourraient coexister.

Mercredi soir, alors que les Celtics battaient les Golden State Warriors 116-100 pour prendre une avance de 2-1 en finale de la NBA, ces rumeurs commerciales semblaient préhistoriques – ou du moins aussi datées que le Jurassic Park original.

Brown a déclenché les Celtics tôt, enflammant son équipe et la foule avec 17 points au premier quart. Marcus Smart, le joueur défensif de l’année de la ligue et lui-même l’objet de discussions commerciales d’autrefois, a réprimé toute menace du Golden State avec des seaux opportuns. Tatum a secoué un départ lent et a atteint sa cadence tardivement, terminant les Warriors avec 15 points en seconde période. Le trio a combiné pour 77 points, servant de meilleurs tireurs et meneurs de jeu de Boston, fournissant la classe et l’énergie qui manquaient à l’équipe dans le deuxième match et justifiant la décision du front office de garder son noyau ensemble.

“Pour nous, il s’agissait simplement d’entrer dans la peinture et de faire le bon jeu”, a déclaré Smart. “Nous avons pris ce qu’ils nous ont donné, et c’est tout.”

C’était le premier match de la finale de la NBA sur le parquet de Boston depuis 2010, et une star de cette équipe des Celtics, Paul Pierce, était sur place mercredi, assis au bord du terrain dans une resplendissante veste en cuir verte et blanche. La base a également fait connaître sa présence, en particulier à Draymond Green des Warriors.

Après avoir soumis une véritable performance de talon dans le match 2, Green a reçu un accueil de méchant de la part des plus de 19 000 personnes présentes au TD Garden. Il a été hué quand il a touché le ballon et sérénadé avec des chants profanes tout au long. Plus important encore, les joueurs des Celtics n’ont pas non plus reculé devant Green.

Cette détermination a été capturée par une séquence au milieu du premier quart-temps qui a commencé avec Green bloquant un lay-up de Brown. Green a eu quelques mots pour Brown, renouvelant leur querelle du match 2. Lors du jeu qui a suivi, Brown a appelé pour le ballon et a rapidement battu Green du dribble avant de se convertir en un entraînement difficile vers le trou.

“[In Game 2], ils nous ont apporté la chaleur. Pour nous, cela nous a laissé un mauvais goût dans la bouche parce que ce à quoi nous accrochons notre chapeau, c’est l’effort défensif et le fait d’être une équipe physique », a déclaré Smart. «Cela nous a définitivement réveillés un peu. Nous voulions juste sortir, et si nous devions venir ici et jouer, la dernière chose quand nous avons quitté ce terrain, nous ne voulions pas dire que nous n’étions pas assez physiques. Ça a marché pour nous. »

Green était l’alpha ultime du match 2, contrariant et secouant une équipe des Celtics qui a incarné la ténacité d’acier de son entraîneur, Ime Udoka. Le match de mercredi à Boston comportait plus de chippines de Green, mais cette fois, les Celtics ont largement évité de prendre l’appât. Au lieu de cela, ils ont imposé leur volonté avec leur jeu intransigeant caractéristique, dominant le verre avec 15 rebonds offensifs.

“Nous n’aimons pas la façon dont nous avons parfois flétri le dernier match, et c’était un gros point d’attention ces derniers jours”, a déclaré Udoka.

Ce n’est pas l’artiste sombre des Warriors qui a posé le plus gros test aux nerfs des Celtics mercredi, mais plutôt leur paire de virtuoses, Steph Curry et Klay Thompson. Après avoir traîné par 12 à la mi-temps, Golden State a monté un rallye furieux au troisième quart qui a été propulsé par leur zone arrière de tir pointu. Curry a marqué 15 de ses 31 points dans la période, mis en évidence par un flou d’étirement qui a vu les Warriors brièvement prendre les devants, 83-82.

Boston a repris l’avantage 30 secondes plus tard, lorsque Smart a enterré un trois sur une passe décisive de Tatum. Dans le quatrième, les Celtics se sont appuyés sur leur défense la mieux notée pour ranger le match, limitant les Warriors à seulement 11 points dans la dernière période.

Udoka a crédité les grands de Boston d’avoir allumé les écrans et d’avoir mieux défendu les tireurs meurtriers des Warriors après que les visiteurs aient effectué leur charge au troisième trimestre. Et c’est Udoka, l’entraîneur-chef de première année de Boston, qui a été reconnu pour avoir renforcé une équipe des Celtics qui avait longtemps flirté avec la prétention au titre mais qui n’a jamais pu percer. Il a succédé à une équipe qui, entrée cette saison, avait disputé trois des cinq dernières finales de la Conférence de l’Est mais n’en avait remporté aucune.

Des lacunes répétées poussent souvent un front office à compter avec son personnel, à se demander s’il est temps de secouer son noyau et à se demander si ses joueurs sont bons – mais pas tout à fait assez bons.

Mercredi soir, Boston a été récompensé pour être resté fidèle à ses titulaires.