Ce que Joe Biden devrait dire à Boris Johnson sur l’Irlande du Nord

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Boris Johnson a fait pression pour une audience avec Joe Biden. Le Premier ministre est en visite aux États-Unis ce mois-ci pour l’Assemblée générale de l’ONU.

Le voyage a généré un air palpable de désespoir à Downing Street. Aucun autre Premier ministre d’après-guerre n’a attendu si longtemps cette précieuse séance photo à la Maison Blanche avec un nouveau président américain. Et Johnson est à peine inondé d’invitations d’autres dirigeants mondiaux.

Après la mise à l’écart du Royaume-Uni lors du retrait américain d’Afghanistan, l’accord de cette semaine sur un nouveau pacte de défense entre les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Australie a trouvé une note positive. En tant qu’hôte de la conférence sur le climat COP 26 en novembre, Johnson cherche également à obtenir des engagements plus forts des États-Unis pour réduire les émissions de carbone.

Ce que Biden gagne d’un sommet est moins évident. Il n’aime pas beaucoup Johnson. Il ne s’excuse pas pour l’Afghanistan et, de toute façon, Johnson n’a montré aucun intérêt jusqu’à ce que les choses tournent mal. Quant au réchauffement climatique, tout accord en novembre sera coupé entre les États-Unis, la Chine et l’UE.

Pour autant, il est bon de parler et le président peut ajouter ses propres points à l’ordre du jour. Ils devraient commencer et se terminer par l’Irlande du Nord. Au-delà des dommages causés à la position internationale du Royaume-Uni, les efforts de Johnson pour revenir sur les accords commerciaux irlandais énoncés dans son accord sur le Brexit avec l’UE27 menacent désormais le tissu de la paix dans la province.

La demande de Johnson que l’UE réécrive l’accord a incité le parti unioniste démocrate à menacer de faire tomber l’administration intercommunautaire de Belfast. Le conflit aggrave les divisions entre syndicalistes et nationalistes et sape l’accord du Vendredi saint de 1998.

Le protocole d’Irlande du Nord n’est pas parfait. Afin de maintenir une frontière ouverte entre l’Irlande du Nord et la République – un élément central de la réconciliation entre les unionistes et les nationalistes – il confère un statut spécial à la province dans le cadre du marché unique de l’UE. Cela nécessite à son tour des contrôles sur les marchandises voyageant vers l’Irlande du Nord depuis le continent britannique afin de sauvegarder le marché unique. Il est également juste de dire que l’UE était initialement trop zélée dans l’application des contrôles.

Le problème est que Johnson veut plus qu’une mesure de la flexibilité opérationnelle de l’UE. Il remet en cause la structure de base du protocole. En donnant à l’Irlande du Nord un accès privilégié aux marchés de l’UE, elle donne nécessairement un rôle aux institutions de l’UE. Le Premier ministre le savait quand il a signé l’accord. Mais il a maintenant décidé que c’était un affront à la souveraineté nationale.

Le fait que l’accord traite l’Irlande du Nord différemment du reste du Royaume-Uni est la principale plainte des syndicalistes. Inexplicablement, cependant, le DUP a catégoriquement rejeté une formule qui aurait évité cela en gardant l’ensemble du Royaume-Uni plus proche de Bruxelles. Pour sa part, Johnson a décidé que les sensibilités syndicalistes pourraient être sacrifiées à son objectif d’un Brexit dur.

C’était alors. Johnson n’est rien sinon inconstant. Il se plaint maintenant d’avoir agi sous une pression politique intense au parlement britannique. Son négociateur pour le Brexit, Lord Frost, a encouragé le DUP dans son opposition. Cette semaine, Frost a menacé de suspendre l’accord à moins que Bruxelles n’accepte de supprimer le rôle des institutions européennes.

L’accord sur le Brexit traite l’Irlande du Nord différemment, mais il n’y a rien de nouveau à cela. Margaret Thatcher a créé un précédent en confiant un rôle dans les affaires de la province à la République dans le cadre de l’accord anglo-irlandais de 1985. Ce statut unique a été souligné par la déclaration de Downing Street de 1993 puis par l’accord de paix de Belfast. Le DUP n’aimait pas tous ces accords mais a appris à vivre avec.

Alors, quel est le rôle de Biden ? De toute évidence, il faut dire au Premier ministre, aussi crûment que ces occasions le permettent, que la Grande-Bretagne se fait de grands dommages en rompant la confiance avec sa signature sur les traités internationaux. Vous ne pouvez pas défendre la primauté du droit si vous la bafouez.

Le président a un intérêt qui dépasse son ascendance personnelle et le poids politique exercé par la diaspora irlandaise au Congrès. Les administrations américaines successives ont joué un rôle central dans la promotion de la réconciliation en Irlande du Nord. Leur aide pourrait bien être à nouveau nécessaire.

L’UE et Dublin ont tous deux indiqué qu’ils étaient prêts à faire des compromis pour préserver l’accord – et jeter les bases d’un rétablissement de bonnes relations entre le Royaume-Uni et ses voisins européens. Le message de Biden devrait être celui d’un ami sincère, sinon de Johnson, du moins du Royaume-Uni : acceptez l’affaire.

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Cette colonne a été mise à jour pour refléter le nouveau pacte de défense des États-Unis, du Royaume-Uni et de l’Australie