La grande histoire sur Fox News le week-end dernier était la prétendue «guerre contre la viande» de Joe Biden – une révélation haletante que le président prévoit de limiter chaque Américain à 4 livres de steaks par an. Les politiciens républicains ont sauté sur la question, promettant avec défi de défendre votre droit de consommer des hamburgers. «Cela n’arrivera pas au Texas», a déclaré le gouverneur Greg Abbott.
Il n’y avait qu’un seul problème: l’histoire était absurde, un travail d’imagination concocté par un journal britannique après que Biden se soit engagé à réduire fortement les émissions de gaz à effet de serre. Fox a admis plus tard que l’histoire était fausse, mais cela n’a pas empêché le chef républicain de la Chambre, Kevin McCarthy, de Bakersfield, de la répéter. Biden «veut le contrôle de votre vie», a-t-il accusé. «Il contrôlera la quantité de viande que vous pouvez manger. Pouvez-vous imaginer ça?”
En fait non.
À un certain niveau, la croisade du GOP contre le rationnement fictif de la viande n’est qu’un signe de plus de l’empreinte durable de Donald Trump sur son parti: pourquoi laisser la vérité entraver une bonne attaque?
Mais cela reflète également un problème grave pour les dirigeants républicains qui tentent d’organiser une opposition cohérente aux propositions économiques ambitieuses – et largement populaires – de Biden: certaines des voix les plus fortes de leur parti restent concentrées sur la «guerre culturelle» à la Trump.
Avant la peur de la viande, ils ont averti que la réglementation des masques pandémiques constituait une menace pour le mode de vie américain. Avant cela, la menace était incarnée par la décision d’un éditeur de retirer certains livres du Dr Seuss du marché. Et avant cela, un différend sur le sexe de M. Potato Head.
Aucune de ces controverses ne semble avoir entamé la réputation de Biden, probablement parce qu’elles ne semblaient tout simplement pas aussi importantes pour la plupart des gens que les priorités du président: mettre fin à la pandémie et relancer l’économie.
Mais les divisions internes du GOP – entre les militants pro-Trump, une minorité anti-Trump et une faction médiane chevauchante, on ne peut pas tous s’entendre – ont entravé la capacité des républicains à articuler une ensemble d’objectifs politiques, et cela a laissé de nombreux membres du parti dépendants de la stratégie Trumpienne consistant à ridiculiser l’opposition.
«Nous devons créer le sentiment que le parti est prêt à gouverner», m’a dit un stratège républicain. «Nous ne sommes pas encore arrivés là-bas.»
Et ils ne le feront pas à moins de pouvoir régler leurs différends internes. La semaine dernière, la républicaine Liz Cheney du Wyoming, le républicain anti-Trump le plus en vue de la Chambre, n’a ostensiblement pas invité l’ancien président à une retraite de la House GOP en Floride. En réponse, Trump, qui semble aimer attiser les divisions du parti, a publié une déclaration écrite la qualifiant de «folle belliciste».
L’ancien président a également pesé contre le chef républicain du Sénat, Mitch McConnell, du Kentucky, qui avait condamné la tentative de Trump d’annuler les élections de 2020. “Je pense qu’ils devraient changer Mitch McConnell”, a déclaré Trump.
«Nous regardons vers l’avenir, pas vers le passé», a répondu le sénateur.
Par «avenir», il entendait vraisemblablement les élections au Congrès de 2022 dans 18 mois, au cours desquelles les républicains espèrent regagner une majorité à la fois au Sénat (actuellement divisé 50-50) et à la Chambre (où les démocrates de la présidente Nancy Pelosi ont un fragile six- majorité des sièges).
Sur le papier, cela ne devrait pas être trop difficile. Le parti du président a perdu des sièges à la Chambre lors de 17 des 19 élections de mi-mandat depuis la Seconde Guerre mondiale.
Au milieu du tumulte, McConnell et, avec moins de succès, McCarthy ont tenté de ramener leur parti à sa critique traditionnelle des présidents démocrates: des avertissements contre un grand gouvernement et des impôts plus élevés.
“Derrière le visage familier du président Biden, c’est comme si les démocrates de Washington les plus radicaux se sont vu remettre les clés, et ils essaient d’accélérer le plus à gauche possible avant que les électeurs américains ne demandent à récupérer leur voiture”, a déclaré McConnell la semaine dernière.
Pour McConnell, les plans de dépenses ambitieux de Biden ont été en quelque sorte un cadeau, car ils ont donné à son parti un objectif plus clair.
«Les républicains se sont lancés dans cette affaire parce qu’ils s’inquiètent de la taille et de la portée du gouvernement, pas parce qu’ils s’inquiètent pour le Dr Seuss», m’a dit Scott Jennings, un ancien assistant de McConnell. «Biden nous a rappelé que nous sommes le parti conservateur.»
La plupart des politiciens du GOP vantant les problèmes de «guerre de la culture», a-t-il dit, le font «parce que cela les aide à collecter des fonds et à remporter les élections primaires. Pour une élection générale, vous allez devoir proposer quelque chose de plus sérieux. »
Et Jennings a aperçu l’argument central qu’il attend des républicains l’année prochaine: «Si la croissance économique ralentit, nous dirons que les politiques de Biden en étaient responsables. Si l’économie s’améliore, nous dirons qu’elle aurait dû s’améliorer beaucoup. »
Ce genre de campagne serait une copie virtuelle de l’élection de 2010, lorsque les républicains ont critiqué un président nouvellement élu Barack Obama pour les résultats décevants de son plan de relance économique et ont qualifié son régime d’assurance maladie de trop ambitieux. Résultat: les républicains ont remporté six sièges au Sénat et une majorité à la Chambre.
C’est le genre de résultat qu’ils espèrent cette fois aussi. Mais d’abord, ils doivent sortir de leur propre chemin.
