Les histoires de Shanghai, une ville de 25 millions d’habitants qui entame sa quatrième semaine de verrouillage du COVID-19, ont été déchirantes.
Des millions de personnes ont été confinées chez elles, leurs mouvements surveillés par la police pandémique en combinaisons blanches de matières dangereuses. Près de 300 000 personnes qui ont été testées positives ou qui ont été en contact avec une personne positive ont été déplacées de force vers des centres de quarantaine spartiates.
Des vidéos sur les réseaux sociaux ont montré des personnes se battant pour de la nourriture ou criant à l’aide depuis les fenêtres de leur appartement : « Sauvez-nous ! Nous n’avons pas assez à manger !
La police a emmené les enfants testés positifs et les a séquestrés, loin de leurs parents, dans des hôpitaux publics – une politique inversée seulement après un tollé de mères désemparées.
Depuis plus de deux ans, la réponse de la Chine à la pandémie a été l’approche draconienne connue sous le nom de “zéro COVID”. Il a réussi à arrêter la propagation du virus en 2020, alors qu’aucun vaccin n’existait et que l’exposition était plus souvent mortelle.
Aujourd’hui, cependant, la plupart des infections proviennent de la variante relativement bénigne d’Omicron, et 88 % des personnes enviables en Chine sont entièrement vaccinées. Shanghai a signalé plus de 220 000 cas de COVID depuis le 1er mars, mais n’a officiellement reconnu aucun décès dû à la flambée.
Pourtant, la réponse du gouvernement a été un verrouillage total.
Le résultat a été la perturbation inutile de millions de vies et un coup porté à la deuxième économie mondiale, avec des effets qui se répercuteront dans le monde entier.
Les dégâts sont impossibles à estimer avec précision, mais suffisamment importants pour que le premier ministre Li Keqiang ait averti publiquement la semaine dernière que l’économie était confrontée à “des défis inattendus et à des pressions à la baisse croissantes”.
Dans le Grand Shanghai, la capitale économique de la Chine, les travailleurs ne peuvent pas accéder à leur emploi. Les projets de construction sont arrêtés. Les chaînes de montage de Tesla, Volkswagen, Apple et d’autres grandes marques ont suspendu leurs activités.
Les chaînes d’approvisionnement sont chaotiques. Le trafic de camions et de trains a plongé. Et selon des rapports non officiels, des centaines de porte-conteneurs sont bloqués déchargés dans les ports de la région.
Les problèmes ne se limitent pas à Shanghai. La banque japonaise Nomura a rapporté la semaine dernière que 45 villes chinoises, avec près de 400 millions d’habitants au total, étaient sous une forme ou une autre de verrouillage.
Le gouvernement de Pékin n’a pas modifié son objectif officiel de croissance de 5,5 % pour 2022, mais les économistes affirment que ce chiffre semble désormais inaccessible.
Jusqu’à récemment, de nombreux Américains considéraient la Chine comme un mastodonte qui allait bientôt dépasser les États-Unis pour devenir la plus grande économie du monde – un point de repère sans signification, mais qui s’accompagne de droits de vantardise.
Il y a deux ans, le Centre japonais de recherche économique avait prédit que le point de croisement se produirait en 2029. Le mois dernier, le groupe de réflexion a révisé sa projection à 2033, quatre ans plus tard.
Face à toutes ces données défavorables, vous pourriez vous attendre à ce que les dirigeants chinois assouplissent la politique zéro COVID au nom de la croissance économique. C’est ce qui s’est passé, au moins tacitement, aux États-Unis, où l’administration Biden a assoupli ses recommandations COVID compte tenu de la diminution de la menace de décès.
Pas en Chine.
“Le travail de prévention et de contrôle ne peut pas être relâché”, a déclaré le président Xi Jinping la semaine dernière. “La persévérance est la victoire.”
Le problème est politique : Zéro COVID a été l’une des politiques emblématiques de Xi, et il ne semble pas intéressé à la diluer – d’autant plus qu’il s’approche d’un congrès du Parti communiste cet automne qui devrait lui attribuer un troisième mandat de cinq ans.
“Nous pensons souvent que le système politique chinois est adaptatif et décentralisé, mais sous la politique d’homme fort de Xi, ce n’est ni l’un ni l’autre”, m’a dit Susan Shirk, experte de la Chine à l’UC San Diego. “Xi fait parfois des erreurs, mais personne n’ose lui dire. Au lieu de cela, il y a un effet de train en marche; les subordonnés du parti dépassent souvent, parce qu’ils veulent se démarquer comme les plus fidèles.
Dans un pays démocratique, un dirigeant s’inquiéterait des mauvaises nouvelles économiques en pleine campagne de réélection.
Xi n’a pas ce problème ; il n’y a aucun signe de défi pour lui dans les rangs du parti.
En outre, le ralentissement économique de cette année, qui a commencé avant même le confinement à Shanghai, n’est probablement qu’un problème à court terme.
Mais Xi est toujours confronté à un défi économique à long terme. Son objectif plus large est de faire entrer la Chine dans les rangs des pays avancés à revenu élevé.
Depuis les réformes économiques de Deng Xiaoping dans les années 1970, la Chine est devenue prospère grâce en grande partie à la fabrication d’exportation à bas salaires et à une offre apparemment inépuisable de travailleurs.
Mais l’une des principales promesses de Xi est qu’une économie en voie de modernisation offrira des salaires plus élevés. Pendant ce temps, la population chinoise – et sa main-d’œuvre – devraient diminuer, un produit de son ancienne politique de «l’enfant unique».
“Ils doivent développer un nouveau modèle de croissance”, m’a dit Aaron L. Friedberg, spécialiste de la Chine à l’Université de Princeton. “La réponse de Xi a été d’essayer de faire un bond en avant dans la technologie et d’augmenter la productivité des travailleurs alors qu’ils perdent leur avantage de bas salaire.”
Mais il fait face à une potentielle contradiction politique.
“Ils parient qu’ils peuvent être aussi innovants que nous tout en gardant le flux d’informations sous contrôle à l’intérieur du pays”, a déclaré Friedberg, auteur de “Getting China Wrong”, un nouveau livre sur la politique américano-chinoise. “Ce n’est pas clair que ça va marcher.”
Pendant ce temps, a-t-il dit, Xi utilise un autre dispositif séculaire pour renforcer le soutien interne à son régime, même face à un ralentissement économique : le nationalisme débridé.
“Le régime a délibérément renforcé le sentiment d’antagonisme entre la Chine et l’Occident”, a déclaré Friedberg. “Et cela a en fait été assez réussi à cela.”
Lorsque la Chine accuse les États-Unis d’être responsables de la décision de la Russie d’envahir l’Ukraine, a-t-il déclaré, les Américains et l’administration Biden ne sont pas son principal public.
“Je ne pense pas que cela nous vise”, a-t-il déclaré. “Il s’adresse au public national et au monde en développement – montrant que la Chine est en train de devenir le leader du Sud global, prête à tenir tête à l’Occident.”
La guerre de la Russie en Ukraine finira un jour. Lorsque cela se produira, la Chine – avec ses défis économiques et ses ambitions de leadership international – reprendra son statut de rival mondial le plus important des États-Unis.
