La City de Londres est un palimpseste plus riche et plus profond que n’importe quel monument historique rural arrêté à temps par le National Trust. Dans le Square Mile, les exigences quotidiennes impérieuses de gagner de l’argent ont superposé un centre mondial de la finance numérisée sur une maison de comptage victorienne. En dessous, se trouve un centre bancaire médiéval. Quelque part, près du fond, se trouve un avant-poste commercial impérial romain.
Si ce lieu sans sentiment a un héros, c’est bien Dick Whittington, quadruple maire de Londres. Le connard qui fait les beaux jours de la métropole ne perd jamais sa monnaie. Des pantomimes mettant en vedette un jeune qui tape sur les cuisses avec un chat magique jouent chaque Noël dans les théâtres du Royaume-Uni.
Michael McCarthy, auteur et ancien professeur de politique, a relaté la vie de l’historique Richard Whittington, dont la carrière s’est étendue sur les règnes de Richard II, Henri IV et Henri V, et en Citoyen de Londres explique comment il a inspiré un archétype.
Des éléments du mythe périssent en cours de route. Aucun chat n’est mentionné dans la maigre documentation de la vie du marchand. Le félin, curieusement similaire au Chat Botté dans sa capacité à améliorer la fortune de son propriétaire, n’est entré dans l’histoire de Whittington que deux siècles après sa mort en 1423.
Whittington n’a pas non plus commencé comme un pauvre marmiton, si opprimé qu’il a fui Londres pour être attiré par le carillon prophétique des cloches Bow. Au lieu de cela, son apprentissage était une opportunité de carrière aussi précieuse qu’un stage chez Goldman Sachs ou JPMorgan le serait aujourd’hui. Cela a fait de Whittington le protégé d’Ivo Fitzwarin, un puissant marchand et soldat, et un membre de sa maison.
Whittington a ensuite rejoint la famille en épousant Alice, l’une des filles de Fitzwarin. C’était fortuit. Mais l’établissement de Whittington en tant que marchand de la ville à part entière a toujours fait partie du plan. C’était la raison pour laquelle les Whittington, petits propriétaires terriens du Gloucestershire, auraient mis en apprentissage leur fils superflu chez Fitzwarin en premier lieu.
Whittington aurait reçu un avantage proportionné à son utilité potentielle en tant qu’allié commercial et politique dans les rues bouillonnantes de la Cité médiévale. Il a fait la note. Alors qu’il n’avait que 21 ans, il contribua généreusement cinq marks à une bonde des marchands locaux aux «grands seigneurs du royaume». Fitzwarin avait probablement misé Whittington sur un fonds de roulement, ce qui a permis à Whittington de commencer sa carrière en tant que gros bonnet de la ville avec style.
Les deux hommes étaient des merciers, négociants en soieries, damas et autres étoffes de luxe. L’ascension de Whittington parallèlement à celle de sa guilde est au cœur du livre engageant mais nécessairement suppositionnel de McCarthy. Il marque la transition des marchands de colporteurs de fantaisie aux marchands et banquiers internationaux.
La miséricorde prédisposait les praticiens au commerce international. Les chaînes d’approvisionnement longues nécessitaient un financement plus sophistiqué que les chaînes courtes et locales. Il en a été de même pour traiter avec le roi d’Angleterre. C’était un jeu dangereux auquel Whittington s’est accompli.
Lorsque Shakespeare a prudemment mis au pilori Richard II et loué l’usurpateur Henri IV deux siècles plus tard, cela reflétait une réalité. Le monarque Plantagenêt Richard était un dépensier. Il s’habillait des tissus les plus fins et veillait à ce que sa cour fasse de même. Acheter du tissu d’or à crédit se transformait facilement en emprunt directement à Whittington.
C’était le gars de référence parce qu’il prenait des risques. Il a conservé un capital substantiel dans des actifs liquides au lieu de le lier à la propriété comme le faisaient ses pairs. Cela lui a permis de saisir des opportunités urgentes.
Les dirigeants absolus n’ont jamais été les débiteurs les plus fiables. Mais Whittington était assez perspicace pour réaliser qu’un prêt n’avait pas besoin d’être remboursé en espèces. Une alternative était le soutien royal pour devenir maire et incliner l’axe du pouvoir de la ville vers les merciers et contre leurs rivaux mortels, les épiciers et les brasseurs. Un autre substitut était la franchise pour percevoir des droits sur les gros experts en laine d’Angleterre, avançant de l’argent à la couronne en échange de revenus futurs et récurrents.
Le monarque était trop grand pour calculer le rendement de ce commerce. Whittington ne l’était pas.
Ses legs pour construire des hospices et moderniser l’horrible prison de Newgate sont la raison pour laquelle son nom a survécu, suppose McCarthy, engendrant le mythe de Dick Whittington.
La vie du vrai Richard Whittington a des leçons plus utiles aux jeunes financiers ambitieux d’aujourd’hui que de se fier aux capacités de capture de souris d’un chat de compagnie. Faites-vous des amis riches. Attirez des clients puissants avec des conditions commerciales flexibles. Faites un don généreux à une association caritative. Tout cela pourrait rapporter un dividende de réputation durable.
Citoyen de Londres: Richard Whittington — Le garçon qui serait maire par Michael McCarthy Hurst 25 £, 432 pages
Jonathan Guthrie est le chef de Lex
Rejoignez notre groupe de livres en ligne sur Facebook à FT Livres Café
