Comment cinq manifestants de Hong Kong se sont échappés en hors-bord et ont retrouvé la liberté aux États-Unis

Les cinq, dont l’âge allait de 18 à 26 ans, se connaissaient à peine avant de partir en juillet 2020. Ils étaient tous des fugitifs de Hong Kong, fuyant ce qu’ils considéraient comme des poursuites injustes et des peines de prison inévitables pour leurs rôles en faveur de la démocratie. manifestations en 2019.

Des mois après avoir atteint Taïwan, tous les cinq sont finalement arrivés aux États-Unis pour demander l’asile, après l’intervention du Département d’État américain.

Ce récit du seul groupe confirmé avoir voyagé vers la liberté en bateau est basé sur des entretiens avec trois des hommes. Ces trois personnes étaient en fuite des autorités de Hong Kong au moment de leur évasion, deux d’entre elles étant inculpées et passibles de peines de prison de plusieurs années. Les circonstances des deux hommes restants sur le bateau n’ont pas pu être déterminées.

Les trois hommes qui ont parlé au Wall Street Journal ont demandé à être identifiés par leurs prénoms anglais. Le Journal a vérifié leur identité et corroboré leurs histoires dans la mesure du possible grâce à des entretiens avec des personnes familières avec le sujet, des documents officiels et des comparaisons avec des reportages des médias locaux.

Les gens quittent Hong Kong par milliers depuis que les autorités chinoises ont imposé une loi sur la sécurité nationale l’année dernière et l’ont utilisée pour étouffer la dissidence. Beaucoup ont profité d’une règle de résidence au Royaume-Uni qui ouvre les portes à des millions de personnes à Hong Kong, ou se sont envolées vers d’autres endroits, notamment le Canada, l’Australie ou Taïwan.

Certains accusés liés aux manifestations considèrent les tentatives d’évasion clandestines comme leur seule issue. Plus de 10 000 manifestants ont été arrêtés et les procureurs demandent des peines de prison prolongées. Un groupe de dissidents en attente de jugement a cherché refuge en vain à la mission diplomatique américaine dans la ville.

Se faire prendre en mer peut aussi avoir des conséquences. En août 2020, le mois après la fuite des cinq hommes, les garde-côtes chinois ont intercepté une douzaine d’autres manifestants pro-démocratie faisant une tentative similaire, les débarquant dans une prison du continent avant que la plupart ne soient renvoyés à Hong Kong pour y être jugés.

Un porte-parole du gouvernement de Hong Kong a déclaré que selon les circonstances, la police traquerait les fugitifs et les poursuivrait conformément à la loi.

Les cinq hommes à bord du bateau se sont impliqués dans le mouvement pro-démocratie de Hong Kong en 2019, après qu’il a été déclenché par un projet de loi désormais abandonné qui aurait permis l’extradition de personnes vers le continent.

Ray, 25 ans, commis d’entrepôt, a participé à des affrontements de plusieurs jours entre les manifestants et la police dans deux universités de Hong Kong en novembre de la même année. La police a assiégé l’un des campus et a finalement arrêté plus d’un millier de personnes.

Il s’est échappé en rampant le long d’une voie ferrée dans l’obscurité, a-t-il déclaré. Les autorités ont fouillé l’appartement de ses parents à plusieurs reprises, a-t-il dit, mais il se cachait déjà.

Tommy, 22 ans, était étudiant en art, barman et barista à temps partiel. Il a passé trois jours en prison sur une accusation de rassemblement illégal avant d’être libéré sous caution. Les autorités ont confisqué son passeport, a-t-il dit, l’empêchant de quitter Hong Kong légalement. D’autres charges ont suivi, y compris des émeutes.

Kenny, 26 ans, était ingénieur civil. Il a été arrêté en octobre 2019 après avoir affronté la police lors d’une manifestation et inculpé de plusieurs chefs d’accusation, notamment d’avoir agressé un agent des forces de l’ordre.

Il a dit que pendant qu’il était détenu, des policiers l’ont frappé à l’arrière de la tête jusqu’à ce qu’il perde connaissance. Un porte-parole du gouvernement de Hong Kong a déclaré que les autorités prennent ces allégations de mauvais traitements au sérieux, bien que les plaignants doivent fournir des preuves pour qu’une enquête complète soit menée.

Les trois hommes décidèrent de partir à des heures différentes. Tommy et Kenny avaient chacun coulé l’équivalent de milliers de dollars américains dans de multiples tentatives d’évasion séparément. Tous deux ont déclaré qu’ils pensaient que certains des arrangements étaient des escroqueries.

Pour le dernier voyage, les trois hommes ont chacun déboursé environ 1 300 $ pour acheter le hors-bord pneumatique à deux moteurs. Ils ont refusé de révéler qui avait organisé le voyage, craignant des représailles de la part des autorités de Hong Kong.

Lors du dernier repas de Tommy avec sa famille avant qu’il ne se cache, a-t-il dit, sa grand-mère a raconté une traversée illégale qu’elle avait effectuée des décennies plus tôt du continent à Hong Kong. Tommy avait déjà entendu l’histoire, mais il garda le silence, ne voulant donner aucune indication sur son plan.

Un matin de la mi-juillet, les cinq se sont réunis sur une jetée éloignée. Tous vêtus discrètement de T-shirts et de shorts. L’un a apporté une canne à pêche, un autre ses économies. Craignant qu’il puisse y avoir un espion parmi eux, ils ont échangé quelques mots.

Les hommes se relayaient à la barre tandis que les autres montaient la garde. Certains d’entre eux s’étaient préparés en regardant des vidéos YouTube sur la façon de manœuvrer un bateau dans une eau agitée. Pendant plus de cinq heures, le GPS de leurs téléphones a montré qu’ils se trouvaient toujours dans les eaux chinoises.

“Nous étions morts de peur”, a déclaré Ray, se rappelant les fois où ils ont vu des navires qu’ils ne pouvaient pas identifier. « Nous ne savions pas ce qu’ils faisaient.

Une fois qu’ils ont atteint les eaux internationales, ils ont ralenti les moteurs et ont pillé leurs magasins de croustilles, de bonbons et de maïs en conserve. Après plus de 10 heures sur l’eau, ils coupent les moteurs. Kenny a intentionnellement surchauffé l’un des moteurs en emmêlant une corde dans son hélice. Les hommes pensaient que quiconque les trouverait serait obligé de les ramener à terre avec un seul moteur en marche et leurs réserves de carburant faibles.

Ils ont signalé SOS avec des lampes de poche dans le noir. Au bout d’une heure, une lumière blanche est apparue au loin. C’était les garde-côtes taïwanais.

Ils ont d’abord été emmenés à Dongsha, un trio d’îles détenues par les Taïwanais dans la mer de Chine méridionale, à environ les deux tiers du trajet entre Hong Kong et l’île principale de Taïwan, puis vers un lieu secret à Kaohsiung, une ville portuaire du sud-ouest de Taïwan. . Confinés dans une installation gouvernementale, les hommes ont reçu des vêtements, des cigarettes et des journaux locaux.

Certains des hommes avaient espéré rester à Taïwan, mais on leur a tous dit qu’ils devaient partir, ont-ils déclaré. Pékin, qui revendique Taïwan comme faisant partie du territoire chinois, a intensifié ses activités militaires dans la région, faisant craindre qu’il ne tente d’envahir Dongsha. Les responsables de la sécurité nationale taïwanais craignaient qu’être considérés comme aidant activement les fugitifs de Hong Kong puisse être utilisé comme prétexte par Pékin pour justifier une invasion, selon une personne proche du dossier.

Une porte-parole du bureau présidentiel de Taïwan a refusé de commenter la situation, invoquant des problèmes de sécurité et de confidentialité. Elle a déclaré que le gouvernement continuerait à fournir une aide humanitaire aux Hongkongais conformément à la loi.

Le bureau des affaires de Taiwan de Pékin n’a pas répondu à une demande de commentaire. En réponse à la situation l’année dernière, un porte-parole du bureau a déclaré qu’il n’avait aucune information spécifique sur l’incident, mais a réprimandé le parti au pouvoir à Taiwan pour être intervenu dans les affaires de Hong Kong et a accusé le gouvernement d’avoir des motifs politiques pour le faire.

À l’insu des hommes à l’époque, des efforts étaient en cours pour les emmener aux États-Unis. Samuel Chu, un militant né à Hong Kong qui vit à Washington, a déclaré que le département d’État l’avait contacté après avoir appris leur évasion et lui avait demandé de l’aider. les faire venir par le biais d’un processus appelé libération conditionnelle humanitaire.

Le département d’État a refusé de commenter. En février, le secrétaire d’État Antony Blinken a déclaré que les États-Unis devraient ouvrir leurs portes aux personnes fuyant la répression politique en Chine. S’ils défendent leurs droits et « s’ils sont victimes de la répression des autorités chinoises, nous devrions faire quelque chose pour leur offrir un refuge », a déclaré M. Blinken à MSNBC.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré à plusieurs reprises que les États-Unis ne devraient pas s’ingérer dans les affaires de Hong Kong.

La tâche consistant à amener les cinq hommes aux États-Unis ressemblait à l’opération Yellowbird, un effort clandestin mené trois décennies plus tôt par un groupe de personnes qui comprenait le père de M. Chu, le révérend Chu Yiu-ming, qui avait fait passer clandestinement des centaines de jeunes Des manifestants de la place Tiananmen dans des refuges de Hong Kong, où ils attendaient les papiers pour entrer aux États-Unis, en France et dans d’autres pays occidentaux.

“Taiwan joue maintenant en quelque sorte le rôle que Hong Kong a joué en 89”, a déclaré le jeune M. Chu.

Alors que M. Chu travaillait à Washington, des responsables américains basés à Taiwan ont rendu visite aux hommes à Kaohsiung pour les rassurer.

Il a fallu six mois aux États-Unis et à Taïwan pour trouver un moyen pour les hommes de partir en toute sécurité, selon une autre personne proche du dossier. Le 13 janvier, les cinq hommes ont pris un vol commercial à destination de Zurich, puis de New York.

Après leur arrivée, les hommes ont pu contacter leurs familles par vidéo pour la première fois depuis leur fuite. Les parents, le frère et la sœur de Tommy se sont effondrés en sanglotant. La mère de Ray lui a dit qu’elle était surprise d’apprendre qu’il était encore en vie.

Kenny a déménagé à Washington, DC, où il vit dans un appartement avec d’autres réfugiés de Hong Kong. Il a cofondé une organisation pour aider les manifestants de Hong Kong.

Ray et Tommy sont restés à New York et ont loué un appartement en sous-sol ensemble. Les deux veulent aller à l’université et rejoindre l’armée américaine.

Le 4 juin, jour anniversaire du massacre de la place Tiananmen, lorsque des manifestants ont été tués alors que les troupes chinoises réprimaient les manifestations en faveur de la démocratie, ils ont rejoint un rassemblement dans le Washington Square Park de New York. Ils ont brandi un drapeau noir appelant à la liberté de Hong Kong, allumé des bougies commémoratives et pris des photos d’eux-mêmes avec d’autres de Hong Kong.

Se référant aux étudiants manifestants à Tiananmen, Tommy a déclaré : « Nous sommes juste le même groupe de personnes réprimées par le Parti communiste.

Écrire à Chao Deng à [email protected] et Joyu Wang à [email protected]