Oans la vaste plaine plate du district de Sinjar au nord de l’Irak, Naif Khalaf Qassim laisse son chien, un berger belge de huit ans, parcourir la terre sèche en laisse de 30 mètres jusqu’à ce que Branco s’arrête et s’assoie, remuant la queue, regardant son maître avec enthousiasme.
Branco a détecté quelque chose sous terre et, lorsque l’équipe de déminage est amenée à enquêter, elle trouve un engin explosif improvisé (IED), connu localement sous le nom de VS500.
Il mesure environ 30 cm (1 pi) de large, avec un boîtier en plastique et un coussin de pression central. Le VS500 n’est pas le nom que l’État islamique donne à l’appareil ; personne ne le sait. Tout ce qui est certain, c’est qu’il fait partie des milliers produits lorsque le groupe terroriste a régné sur cette partie de l’Irak et a réquisitionné des usines de plastique dans leur base de Mossoul, forçant les travailleurs à fabriquer des versions gonflées de la mine terrestre VS50 de fabrication italienne.
Un VS50 peut tenir dans la paume de votre main et contient environ 100 g d’explosifs. Les démineurs appellent ce type de mine la VS500 car elle est 10 fois plus grande et contient jusqu’à 15 kg (33 lb) d’explosifs. Le coussin de pression est suffisamment sensible pour qu’un enfant s’active, même à travers 30 cm de terre battue. L’explosion peut détruire un véhicule blindé.
Branco est entraîné à renifler de manière contrôlée et à s’arrêter s’il sent une odeur – il ne marche donc pas sur la mine. Les bergers belges et allemands sont utilisés parce qu’ils sont les plus aptes à distinguer les odeurs.
« Je savais que Branco trouverait l’IED », déclare fièrement Naif. « Je crois en lui et en ses capacités ; Je le connais et ce qu’il peut faire. Il est plus un ami pour moi qu’un chien.
Il y a quatre ans, les forces irakiennes ont réussi à prendre le dernier bastion qu’Isis avait laissé dans le pays, la ville et les environs de Tal Afar. Le drapeau irakien a été hissé sur la citadelle ottomane historique au cœur de la ville, et la milice a été poussée en Syrie.
La guerre est peut-être terminée fin août 2017, mais les forces d’Isis en retraite ont ensemencé les villes, les villages et la campagne de cette région de Sinjar avec des engins piégés, et le travail de les nettoyer est encore loin d’être terminé.
Mais il avance à un rythme beaucoup plus rapide, grâce à l’introduction de la petite équipe de chiens renifleurs, dont Branco, et son maître, Naif, 35 ans.
Les chiens détecteurs de mines ne sont pas nouveaux – le Mines Advisory Group (MAG) basé au Royaume-Uni travaille dans le nord de l’Irak depuis trois décennies. De juin 2020 à juin 2021, l’équipe de chiens irakiens a trouvé et détruit 3 540 mines terrestres et restes explosifs de guerre, dont 670 mines improvisées et 148 autres engins improvisés.
Maintenant, MAG s’est lancé dans un programme spécifique pour mieux détecter les explosifs utilisés par Isis et d’autres groupes non étatiques.
Les chiens sont généralement entraînés à flairer des explosifs, principalement du TNT, mais les chiens IED vont encore plus loin. Formé en Bosnie-Herzégovine, leur nez est également à l’écoute du caoutchouc, du métal et des batteries.
Ceci est essentiel lorsque les explosifs sont souvent improvisés à partir d’articles domestiques tels que des pots et des bouilloires, avec des détonateurs et des batteries. Entraîner les chiens à se concentrer sur une plus large gamme d’odeurs offre plus d’opportunités de détecter les anomalies sous la surface.
La nouvelle équipe de quatre chiens (avec deux autres en route depuis la Bosnie-Herzégovine) travaille actuellement sur 8 km² de terrain près de Tal Afar qui a été utilisé comme barrière de champ de mines par les combattants d’Isis en retraite en 2017. Alors que des personnes armées de détecteurs de mines parcourent minutieusement un couloir miné connu, les chiens parcourent les zones de chaque côté, considérées à risque faible ou moyen, pour rechercher des dispositifs plantés au hasard.
Le programme des chiens « super-détecteurs » était jusqu’à présent écourté par le Covid et par des difficultés à négocier avec l’administration de Sinjar – partagée entre le gouvernement fédéral irakien et le gouvernement régional du Kurdistan.
Les chiens commencent à travailler à 5 heures du matin, afin qu’ils puissent terminer avant que le soleil ne soit trop haut – la semaine dernière, les températures ont atteint 49 ° C (120 ° F). Les manutentionnaires sont issus de la communauté yézidie.
Vian Khaider Khalaf, 26 ans, était étudiante avant de commencer à travailler avec les chiens en 2017. Elle travaille pour subvenir aux besoins de sa famille à Sinuni, mais comme tout le monde dans l’équipe, sa motivation au volant est de nettoyer les mines afin que les familles puissent retourner dans leurs fermes. .
« Nous avons toujours eu des chiens à la maison, car ma famille est composée d’agriculteurs et de bergers », explique Khalaf. « J’ai fui avec ma famille en 2014 quand Daech [Isis] venu. J’ai encore de la famille dans un PDI [internally displaced people] campement au Kurdistan. Ma famille a peur pour moi, bien sûr. Mais ils sont fiers de moi et me voient travailler dur et courageusement, ce qui me donne envie de relever plus de défis. »
Khalaf travaille avec son chien, X-Lang, depuis qu’elle a commencé avec MAG. Il était à l’origine un chien détecteur de mines, mais a été sélectionné pour la formation de mise à niveau IED. Elle déclare : « La relation entre moi et mon chien n’est pas vraiment celle d’un humain et d’un animal. C’est mon cher ami. Si je pouvais le ramener à la maison avec moi le week-end, ou vivre sur la base avec lui, je le ferais.
Après leurs quarts de travail dans les champs, les maîtres et les chiens passent le reste de la journée ensemble, souvent autour de la piscine de la base.
Le superviseur de l’équipe est Salam Rasho, un ancien sous-officier de l’armée du Kurdistan, les peshmergas. Il est également yézidi et a vu la dévastation de sa communauté. « Notre objectif est de ramener les gens sur leurs terres, de faire en sorte que les gens cultivent à nouveau la terre », dit-il.
Il est impossible d’estimer la quantité de munitions non explosées en Irak – l’un des pays les plus minés au monde, selon certaines estimations. Il y a peu d’informations sur l’endroit où les mines ont été posées au cours des 40 dernières années, de la guerre Iran-Irak dans les années 1980 aux assauts de Saddam Hussein contre son propre peuple, la guerre du Golfe et enfin Isis. On pense que rien qu’en Irak fédéral, il reste quelque 3 000 km2 de terres minées à nettoyer, avec 8,5 millions de personnes vivant à proximité.
Le véritable avantage des chiens, dit Salam, est qu’ils peuvent couvrir une vaste zone beaucoup plus rapidement que les humains – environ 1 500 mètres carrés par jour. Le succès du déploiement en Irak signifie que MAG intensifie sa formation de chiens IED et passe même au niveau supérieur – affinant le programme afin que les chiens puissent également être utilisés pour aider à nettoyer les maisons piégées.
Nettoyer l’Irak des mines non explosées est une tâche qui prendra encore de nombreuses années, mais au moins maintenant la terre est libérée de l’emprise persistante d’Isis à un rythme plus rapide qu’auparavant grâce à Branco, X-Lang et les autres chiens de guerre.
