Avant l’invasion, Shashkov a déclaré qu’il avait utilisé sa camionnette pour transporter ses élèves à des compétitions de danse. Des éclats d’obus ont depuis fait un trou dans la carrosserie près du logo de son école de danse sur le côté du véhicule.
“J’étais terrifié”, a déclaré Shashkov, décrivant son premier voyage hors de la ville. “Je ne conduisais pas très prudemment.”
L’invasion de l’Ukraine par la Russie a fracturé le pays, envoyant plus de 11 millions d’Ukrainiens fuir plus à l’ouest et parfois diviser des familles, de nombreux civils restant coincés dans des villes derrière les lignes russes ou au milieu de la poussée militaire de la Russie vers l’est. Les couloirs humanitaires ont été interrompus, laissant certains Ukrainiens organiser leurs propres efforts de sauvetage.
À l’exception d’une poche de soldats ukrainiens retranchés à l’aciérie d’Azovstal, Marioupol est maintenant presque entièrement occupé par les forces russes après des semaines de bombardements intensifs. L’électricité, l’eau et le gaz ont été coupés peu de temps après le début de l’invasion russe fin février, et il n’y a pas de service de téléphonie mobile.
Les responsables de la ville estiment que 21 000 personnes ont été tuées dans les combats dans et autour de Marioupol, et les projets de couloirs humanitaires officiels hors de la ville ont échoué à plusieurs reprises sur fond d’accusations de violations du cessez-le-feu par des responsables ukrainiens et russes.
Comme de nombreux habitants de Mariupol, Shashkov a déclaré qu’il avait passé des semaines à s’abriter dans un sous-sol et qu’il était noir de la tête aux pieds lorsqu’il est sorti de la ville avec un petit contingent d’étudiants et des membres de leur famille le 16 mars.
“Quand ils ont pu se laver à l’eau tiède, certains d’entre eux ont commencé à pleurer”, a-t-il déclaré.
Allongé pour la nuit dans un refuge après son premier vrai repas depuis des semaines, Shashkov a déclaré qu’il ne pouvait pas dormir.
“Vous pensez au reste de vos amis, aux enfants et aux étudiants, pas dans de telles conditions que vous en ce moment », a-t-il déclaré.
« Ils étaient affamés, ils avaient froid. Il y avait un vide d’information. Aucune information. Et nous sommes allongés sur le sol chaud avec le ventre plein », a-t-il ajouté.
Il a organisé un convoi de véhicules avec le père d’un de ses élèves pour retourner dans la ville le 19 mars. Ils ont menti aux soldats russes aux postes de contrôle, disant qu’ils ramassaient des membres de la famille et soudoyaient les soldats avec des paquets de cigarettes.
La mère de Shashkov, qui lui avait appris à danser, avait déjà quitté Marioupol. Elle avait refusé de fuir avec lui lors de sa première évasion, insistant pour que son fils sauve d’abord ses élèves. Au lieu de cela, l’homme de 69 ans a parcouru 30 kilomètres à pied depuis Marioupol, a déclaré Shashkov.
“J’ai essayé, mais c’était inutile”, a-t-il dit, souriant au souvenir d’avoir tenté de cajoler sa mère dans sa camionnette.
Au lieu de cela, Shashkov a déclaré qu’il avait parcouru la ville pour ses étudiants, une tâche rendue difficile par l’absence d’un réseau de téléphonie mobile.
Avec peu d’informations sur le monde extérieur se rendant dans la ville, les voyages de Shashkov signifiaient également qu’il devenait un vecteur d’informations cruciales sur les itinéraires sûrs pour sortir de la ville à pied, ainsi que sur les succès de l’Ukraine sur le champ de bataille contre l’armée russe.
« L’armée russe leur dit que l’Ukraine les a laissés là-bas. Il n’y a pas de bus. Qu’il n’y a pas d’aide de l’Ukraine, que l’Ukraine ne se soucie pas de vous », a déclaré Shashkov.
« Les nouvelles russes leur disent que la majeure partie de l’Ukraine est déjà occupée. Le reste de l’Ukraine sera occupé dans deux jours. Donc, la seule façon d’évacuer est vers la Russie », a-t-il ajouté.
Après des incursions répétées à Marioupol, sa chance a tourné le 27 mars, lorsqu’il a dit qu’il avait l’arme braquée sur sa tempe à un poste de contrôle.
Il transporte maintenant des personnes déplacées dans des régions inoccupées de l’Ukraine, a-t-il dit, mais son école de danse et ses élèves, qui se sentaient comme une famille, lui manquent. Sur le tableau de bord se trouvent des jouets en peluche que les enfants qu’il avait sauvés lui ont donnés pour lui porter chance.
“Mes élèves ont grandi avec moi, toute mon école a grandi avec moi et nous l’avons fait ensemble. Pas tout seul », a-t-il dit en essuyant une larme.
“Cette camionnette est la seule chose que j’ai de mon ancienne vie”, a déclaré Shashkov.
Peu de temps après, il a pris le volant et est parti.
