greg Erfani a regardé les flammes grandir de plus en plus alors qu’elles se dirigeaient vers Lake Tahoe Wildlife Care, le refuge pour animaux qu’il aide à gérer à South Lake Tahoe. Il craignait non seulement pour lui-même, mais aussi pour la ménagerie de ratons laveurs, de coyotes, de hiboux et de porcs-épics à l’intérieur. Heureusement, le personnel avait un plan.
Ils ont cajolé les animaux dans des caisses de transport, parfois avec des méthodes inventives. « La friandise de la chouette est un morceau de saumon. Vous savez que le hibou va aller dans la cage pour prendre le morceau de saumon », a déclaré Erfani. Être préparé a fait toute la différence. «En une heure et demie, nous avions évacué tous les animaux, tout le personnel et tous les bénévoles de notre établissement.»
LTWC est l’un des nombreux refuges pour animaux dont le personnel s’est précipité pour s’échapper alors que l’incendie de Caldor, qui a maintenant consumé plus de 213 000 acres, a balayé la chaîne de la Sierra Nevada.
Au cours d’une journée typique, LTWC trouve et reçoit des animaux blessés et malades de toutes sortes – des ours aux effraies des clochers – et les aide à retourner dans la nature. Parfois, cela signifie élever des bébés coyotes jusqu’à ce qu’ils soient prêts à chasser seuls, ou aider d’énormes oiseaux de proie à retrouver leur capacité de voler.
Certains animaux vivent en permanence au centre, y compris le favori des fans, Em, un pygargue à tête blanche avec une aile cassée qui est là depuis 2015. Il y a aussi Porky le porc-épic, qui capture les cœurs avec sa dandine signature et ses séances de chow avec caméra en mangeant du maïs sur l’épi.
Erfani dit que c’est la première fois qu’un incendie met leur mission en péril.
“Notre mission est le sauvetage, la réhabilitation et la libération”, a-t-il déclaré. “Mais vous ne pouvez pas relâcher les animaux dans une zone de cicatrice de brûlure car il n’y a pas de source de nourriture.”
Alors que les incendies de forêt s’aggravent dans l’ouest, les animaux sont de plus en plus touchés, et les pompiers, les équipes de vétérinaires en cas de catastrophe financés par l’État et les centres de secours comme LTWC redoublent d’efforts pour sauver qui ils peuvent.
“Il y a toujours eu cet état d’esprit dominant selon lequel” ils vont s’écarter “, ou qu’ils peuvent gérer s’ils sont laissés seuls, mais cela doit changer”, a déclaré le Dr Jamie Peyton de l’Université de Californie, Davis, qui fait partie d’une équipe collaborative de recherche et de sauvetage de la faune fondée en 2020 entre l’université et le département californien de la pêche et de la faune appelée Wildlife Disaster Network. « Sans intervention humaine, ces animaux souffriront et succomberont, non seulement à cause de leurs blessures, mais aussi à cause de la perte de nourriture, d’eau et d’habitat. Il est de notre obligation de fournir le chaînon manquant pour la faune qui partage notre maison. »
Pourtant, même avec une aide supplémentaire, tous les animaux ne peuvent pas être sauvés.
Cette semaine, un ours appelé Tender, qui a capturé le cœur du public après que ses pattes aient été couvertes de brûlures au troisième degré dans l’incendie de Caldor, a été euthanasié en raison de la gravité de ses blessures. “Ce n’est jamais le résultat que nous voulons, mais c’est parfois le seul choix compatissant”, a déclaré Kirsten Macintyre, responsable de l’information pour le département californien de la pêche et de la faune.
Macintyre a déclaré que l’agence avait reçu plus de rapports d’animaux brûlés à mesure que l’intensité et la fréquence des incendies en Californie avaient augmenté. Les gros animaux, y compris les ours noirs et les lions des montagnes, sont traités dans les installations de l’agence dans la mesure du possible, tandis que les petits animaux tels que les lynx roux et les mouffettes sont amenés dans d’autres centres de réhabilitation de la faune.
Les oiseaux, à la fois sauvages et domestiqués, sont souvent soignés par Michelle Hawkins, directrice du California Raptor Center à UC Davis et spécialiste certifiée en médecine et chirurgie aviaire.
Hawkins dit qu’il existe une idée fausse selon laquelle les oiseaux peuvent simplement s’envoler des enfers entrants. “Beaucoup de gens pensent qu’avec les incendies, les oiseaux sont mieux lotis”, a-t-elle déclaré. “Mais il y a beaucoup d’espèces d’oiseaux qui vivent dans une petite zone de bois toute leur vie et quitter cette zone pourrait être extrêmement stressant pour eux.”
Les oiseaux sont également en danger lorsqu’ils se perchent et dorment. « Si un incendie se déclare la nuit – ce qui représente beaucoup d’activités que nous avons vues ici en Californie – ces oiseaux n’ont aucune chance », a-t-elle déclaré. « Nous l’avons vu l’année dernière avec nos condors de Californie. Nous en avons perdu 11 l’an dernier dans les incendies.
Déjà cette année, il y a eu plus d’histoires déchirantes. Un faucon, électrocuté par des fils tombés dans l’incendie de Dixie, a dû être euthanasié cette semaine. Un hibou trouvé par un pompier a succombé à ses blessures avant qu’il ne puisse obtenir l’aide de l’oiseau. “Il l’avait bercé dans ses bras et il est mort dans ses bras”, a-t-elle déclaré. « Ils essayaient de le sortir. Il était en larmes.
Hawkins dit que les pompiers sont souvent les premiers à trouver un oiseau blessé. Certains peuvent avoir leurs plumes brûlées, les rendant incapables de voler, tandis que d’autres souffrent de malnutrition ou d’inhalation de fumée.
Mais pour ceux qui sont retrouvés, les vétérinaires et les soignants ne reculent devant rien pour les récupérer. D’autres qui sont trop blessés pour être libérés ont des foyers permanents où ils peuvent aider à éduquer le public.
Hawkins, qui travaille également avec le Wildlife Disaster Network, a déclaré qu’Em, le pygargue à tête blanche évacué du Lake Tahoe Wildlife Center, était sous la garde de son équipe et s’installait bien. “Il a une suite d’aigle assez cool au California Raptor Center en ce moment”, a-t-elle déclaré. “Nous l’avons installé dans sa propre maison avec beaucoup de perchoirs et d’enrichissement pour lui.”
“C’est juste un bel oiseau”, a-t-elle ajouté, ce qui témoigne de l’importance d’être prêt pour le feu. Le plan d’évacuation du centre a assuré sa sécurité et celle du personnel qui l’a sauvé. « Ce n’est pas parce que vous n’êtes pas sur le chemin d’un incendie maintenant que vous ne le serez pas à l’avenir », a-t-elle déclaré. « C’est extrêmement important pour nous tous et une leçon que nous devons tous prendre à cœur – pour tous les animaux dont nous avons la garde. »
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