Un jour, les astronomes pourraient repérer un astéroïde à quelques mois d’un rendez-vous cataclysmique avec la Terre. Notre seule chance de survie à un stade aussi avancé serait d’essayer d’utiliser un explosif nucléaire pour l’effacer.
Mais est-ce que ça marcherait ?
Contrairement à certains blockbusters mélodramatiques hollywoodiens des années 1990, les scientifiques de la vie réelle ne se soucient guère des mastodontes qui stérilisent la planète. Les orbites de presque tous les astéroïdes de deux tiers de mille de diamètre ou plus ont été cartographiées avec précision. “Nous savons qu’ils ne seront pas une menace de sitôt”, a déclaré Écharpe Megan Bruck, chercheur en défense planétaire au Lawrence Livermore National Laboratory.
Au lieu de cela, ils se concentrent sur des astéroïdes relativement petits, ceux de la taille d’un stade de football, remarquables pour leur abondance ainsi que leur capacité à échapper aux observatoires de chasse aux astéroïdes. “Ce sont ceux dont nous avons tendance à nous inquiéter le plus car ils pourraient sortir de nulle part”, a déclaré le Dr Bruck Syal.
Un astéroïde aussi petit peut ne pas sembler très dangereux par rapport au colosse de 6,2 milles qui a percuté la Terre il y a 66 millions d’années avec des résultats apocalyptiques. Mais un météore qui a explosé au-dessus de la Sibérie en 1908 ne mesurait qu’environ 200 pieds de diamètre – et l’onde de choc de l’explosion a rasé 800 miles carrés de forêt. “C’est la taille de toute la région métropolitaine de Washington DC”, a déclaré le Dr Bruck Syal.
À l’aide de simulations haute fidélité, des scientifiques ont rapporté dans une étude publiée plus tôt ce mois-ci qu’un astéroïde furtif aussi long que 330 pieds pourrait être annihilé par un engin nucléaire d’une mégatonne, avec 99,9% de sa masse projetée hors de la trajectoire de la Terre, si le l’astéroïde est attaqué au moins deux mois avant l’impact.
Idéalement, les astéroïdes ciblant notre marbre bleu seraient identifiés des décennies à l’avance. Si tel est le cas, l’espoir est qu’un vaisseau spatial sans équipage puisse les percuter avec suffisamment d’élan pour les écarter du chemin de la Terre. Cette stratégie, connue sous le nom de déviation, obtiendra son premier test l’année prochaine avec la mission spatiale DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA.
Mais un astéroïde, même à plusieurs années de la Terre, peut ne pas convenir à la déviation. À ce stade, il est peut-être trop tard pour modifier suffisamment sa trajectoire d’un coup de coude. Et si une tentative de déviation s’avère trop zélée, l’astéroïde peut se briser en morceaux plus petits mais toujours corpulents qui pourraient frapper la Terre à plusieurs endroits.
L’utilisation d’une explosion nucléaire pour anéantir un intrus interplanétaire “sera toujours le dernier recours”, a déclaré Patrick Michel, expert en astéroïdes à l’Observatoire de la Côte d’Azur qui n’a pas participé à l’étude. Mais si nous manquons de temps, c’est peut-être notre seul espoir.
Une équipe dirigée par Patrick King, physicien au Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins, a effectué des simulations en 3D pour voir si une arme nucléaire pouvait apporter le salut planétaire. Comme un aspirant Marco Inaros, un méchant de la série de science-fiction “The Expanse” qui a planifié de bombarder la Terre depuis l’espace, il a lancé des astéroïdes virtuels de 330 pieds sur notre planète le long de cinq trajectoires orbitales différentes.
De puissants engins nucléaires d’une mégatonne ont été envoyés pour les accueillir.
Les simulations ont montré que lorsque la détonation a eu lieu deux mois ou plus avant la date d’impact prévue, il suffisait de s’assurer que presque tous les fragments d’astéroïdes ayant survécu à l’explosion manquaient la Terre. Tout fragment qui atteindrait la Terre serait probablement assez petit pour brûler dans l’atmosphère, a déclaré le Dr Bruck Syal, co-auteur de l’étude.
Cette stratégie n’est pas infaillible. “Si vous calculez mal l’énergie dont vous avez besoin pour le détruire, vous pouvez créer beaucoup de fragments”, a déclaré le Dr Michel – et certains peuvent être suffisamment importants pour avoir un impact sur la Terre avec une violence considérable.
Personne ne veut attendre le dernier moment pour voir si un Je vous salue Marie nucléaire sauvera le monde. Mais un jour, l’humanité n’aura peut-être pas le choix : la NASA estime qu’il y a encore 17 000 astéroïdes géocroiseurs de 460 pieds ou plus qui n’ont pas encore été trouvés.
Pour réduire les chances d’une embuscade contre un astéroïde, les scientifiques sont proactifs. Un futur télescope spatial de la NASA vise à repérer les deux tiers de ces menaces miniatures. Son succès prometteur viendra comme un soulagement pour les officiers de la défense planétaire qui, peut-être plus que quiconque, ne veulent rien manquer.
