Conseils pour Rishi Sunak à la veille du Budget

Lors du budget de la semaine prochaine, Rishi Sunak devra à nouveau marcher sur le fil conducteur qu’il a si bien géré lors de la conférence du parti conservateur il y a quinze jours. Dans une salle comble, reflétant la qualité de star que les membres du parti voient en lui, il s’est qualifié de pragmatique qui se soucie « de ce qui fonctionne, pas de la pureté d’un dogme ». Pourtant, dans la phrase suivante, il a déclaré « Je crois en la responsabilité fiscale ».

Cela a été la position constante de Sunak en tant que chancelier britannique. Mais malgré sa prétention à l’attrait de sa philosophie à l’échelle du parti, cela marque une ligne de démarcation. Le Premier ministre mène le peloton de ceux qui semblent peu convaincus – ou opposés – et cela rend les décisions de Sunak dans ce budget encore plus difficiles.

L’affrontement n’est pas seulement la lutte séculaire entre les chanceliers et leurs premiers ministres pour savoir s’il faut dépenser plus ou moins, bien que cela en fasse partie. La réponse à la pandémie de Covid-19 a fait ressembler des milliards de livres à de l’argent-jouet, tiré à l’infini d’une cachette alors que chaque lancer de dés apporte une nouvelle crise. La pandémie a également rappelé aux gens à quel point ils comptent sur leurs services publics : santé, éducation, police, ainsi que des services locaux tels que les parcs.

Le fossé est plus profond, même dans un parti dont le pragmatisme a sous-tendu de nombreuses victoires électorales. La question est de savoir si le conservatisme consiste toujours à restreindre la portée du gouvernement ou (comme il semble maintenant sous Johnson) à intervenir sur toutes sortes de marchés (pensez aux prix de l’énergie, aux contrôles d’immigration et aux règles plus assouplies des aides d’État). Il s’agit de savoir si les conservateurs soutiennent la baisse des impôts (et des dépenses) ou l’ont abandonné face au désir du public de meilleurs services.

Parmi les décisions de Sunak la semaine prochaine, tout ce qui ressemble à des taxes vertes pourrait faire l’objet de critiques à la maison compte tenu de la hausse des prix du gaz. Pourtant, leur absence exposera le Royaume-Uni au mépris international quelques jours seulement avant que le Royaume-Uni n’accueille le sommet sur le changement climatique COP26 à Glasgow.

Cette semaine, le gouvernement a déversé un torrent de longs documents (et notes de fin, et tableaux) exposant sa stratégie tant attendue. Mais les lacunes sont du domaine de Sunak : l’absence jusqu’à présent d’un cadre fiscal qui poussera le pays à traverser la douloureuse transition vers des voitures et des chaudières électriques et des maisons mieux isolées. Les écotaxes risquent d’être très impopulaires.

L’une des décisions les plus difficiles de la chancelière sera de savoir quoi faire au sujet des services publics. Le Budget coïncide avec un examen des dépenses lorsqu’il annoncera l’argent des principaux départements d’État pour les trois prochaines années, le premier plan pluriannuel depuis 2015.

Sunak a déjà pris des mesures difficiles, comme une augmentation controversée de l’assurance nationale pour payer le nouveau plan de protection sociale du Premier ministre et pour aider le NHS à rattraper son retard après Covid-19. Il a déjà suggéré que l’« enveloppe » totale des services publics est très serrée, ce qui signifie que pour de nombreux services autres que le NHS, les dépenses vont en fait baisser en termes réels au cours des deux prochaines années – même peut-être dans les prisons, les tribunaux et les collectivités locales où l’impact des années de compression est bien connu. De plus, alors que le NHS a une forte augmentation précoce des dépenses pour essayer de se débarrasser des arriérés de Covid, d’autres départements ne le feront probablement pas – même l’éducation, où le manque de financement suffisant pour l’enseignement de rattrapage reste une plaie ouverte.

Le plus difficile de tous, peut-être, Sunak doit porter un jugement sur la prétention de Johnson d’avoir conçu un nouveau modèle économique. Le Premier ministre affirme qu’il oriente l’économie vers des salaires, des compétences et une productivité plus élevés et s’éloigne de l’immigration élevée, des bas salaires et du manque d’investissement dans la productivité qui, selon lui, en découlent.

C’est une vision obstinément optimiste – et qui semble improvisée en réponse aux récentes pénuries de main-d’œuvre, de carburant et d’autres biens – que le simple dispositif consistant à restreindre l’immigration peut résoudre les problèmes de productivité que les gouvernements tentent depuis des décennies de résoudre. Le risque est qu’il produise simplement des salaires plus élevés et de l’inflation. Ou qu’il augmente l’investissement, la productivité et les salaires dans certains secteurs, mais que d’autres personnes (notamment celles du secteur public ou qui perçoivent des allocations) en souffrent.

Si Sunak veut soutenir cette dernière affirmation bruyante de son Premier ministre, il doit alors proposer comment il encouragera les investissements dans une plus grande productivité et ce qu’il fera pour protéger ceux qui sont perdants dans cette transition. Il devra également convaincre la Banque d’Angleterre que les pressions inflationnistes sont aussi transitoires que son Premier ministre le souhaiterait. Bien sûr, Sunak a la possibilité d’être en désaccord avec la présentation des faits par Johnson. Mais, malgré tout son attrait intellectuel, ce n’est pas une recette pour survivre en tant que chancelier.

Les enjeux sont importants, à la fois politiquement et personnellement. Non seulement ces décisions sont difficiles, mais elles façonneront le cours du Royaume-Uni pendant des années, la fortune de ce Premier ministre – et celle de Sunak aussi.

L’écrivain est directeur de l’Institute for Government, un groupe de réflexion