Pendant plus de deux ans, la Corée du Nord a affirmé que le Covid-19 n’avait pas pénétré ses frontières. Cela a changé la semaine dernière, lorsque le leader Kim Jong Un a reconnu une épidémie de la variante omicron qui se propage « de manière explosive » à travers la population de 26 millions d’habitants.
Mercredi, le pays avait signalé 62 décès et plus de 1,7 million de cas de fièvre depuis le début de l’épidémie fin avril, selon l’Associated Press. Parmi ceux-ci, plus d’un million de personnes se sont rétablies et près de 700 000 sont en quarantaine.
L’épidémie survient alors que le président Joe Biden doit arriver à Séoul vendredi pour une visite en Corée du Sud et au Japon, son premier voyage en Asie depuis son entrée en fonction. La réponse internationale aux programmes nucléaires et de missiles de la Corée du Nord, et maintenant à son épidémie de virus, sera une priorité lors de sa rencontre avec les nouveaux dirigeants de ces deux pays.
Voici ce que nous savons et ne savons pas sur l’épidémie en Corée du Nord.
Quelle est la gravité de l’épidémie ?
Il est difficile de connaître l’étendue réelle de l’épidémie, notamment parce que la Corée du Nord n’a pas la capacité de test pour confirmer la plupart des infections, les qualifiant plutôt de “cas de fièvre”. Les vrais chiffres peuvent également être plus élevés car les cas asymptomatiques ne sont pas détectés ou les responsables veulent minimiser les dommages à l’image de Kim.
Le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l’Organisation mondiale de la santé, a déclaré mardi que la Corée du Nord n’avait pas répondu à une demande de données supplémentaires sur son épidémie.
“L’OMS est profondément préoccupée par le risque de propagation de Covid-19 dans le pays, en particulier parce que la population n’est pas vaccinée et que beaucoup ont des conditions sous-jacentes, les exposant à un risque de maladie grave et de décès”, a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse.
Les responsables notent également que la propagation incontrôlée du virus en Corée du Nord ou ailleurs pourrait conduire à l’émergence de nouvelles variantes.
Kim a critiqué les responsables pour leur gestion de l’épidémie, citant leur “attitude non positive, leur laxisme et leur inactivité”, a déclaré l’Associated Press.
Selon le site Internet 38 North, l’épidémie est concentrée dans les principales villes de Corée du Nord, dont la capitale, Pyongyang. Environ un tiers des décès sont survenus chez des Nord-Coréens de 61 ans et plus, et il y a eu au moins huit décès parmi des nourrissons et des enfants jusqu’à 10 ans.
Bien que Kim ait ordonné un verrouillage à l’échelle nationale, il existe diverses exceptions pour l’agriculture et d’autres activités économiques. Mai et juin sont traditionnellement les meilleurs mois pour planter du riz, l’aliment de base de la Corée du Nord, et le gouvernement ne veut pas risquer d’aggraver les pénuries alimentaires, a déclaré Dominique Fraser, chercheur associé à l’Asia Society Policy Institute basé à Sydney.
“Ils se rendent compte que c’est vraiment grave en termes d’approvisionnement alimentaire”, a-t-elle déclaré.
La Corée du Nord n’a-t-elle vraiment pas eu d’épidémie jusqu’à présent ?
Les experts disent que s’il est peu probable que la Corée du Nord n’ait eu aucun cas auparavant, il est concevable qu’il s’agisse de la première épidémie majeure. Depuis le début de la pandémie, la stratégie «zéro-Covid» de la Corée du Nord s’est appuyée sur l’isolement du monde, avec des frontières fermement fermées et la quasi-totalité des échanges interrompus.
Mais le gouvernement a organisé des événements à grande échelle en avril, notamment un défilé militaire qui a réuni environ 20 000 personnes et a marqué le 90e anniversaire de l’armée.
“Il semble que cela se soit transformé en un événement de grande diffusion”, a déclaré Fraser. “Depuis lors, des soldats de tout le pays qui ont participé à ce défilé militaire sont rentrés chez eux et ont attrapé cette fièvre.”
Qu’est-ce que cela signifie pour Kim ?
Il est peu probable que l’épidémie menace le régime de Kim, mais elle présente des risques, a déclaré Christopher Green, consultant principal sur la péninsule coréenne pour l’International Crisis Group. L’épidémie et les mesures pour la contenir ont touché toutes les classes économiques, y compris l’élite de la capitale dont dépend le soutien de Kim et dont les intérêts commerciaux ont déjà été lésés par les restrictions pandémiques.
“Il y a beaucoup de frustration refoulée à Pyongyang face à ce fait, donc si ces gens sont en colère ou frustrés par leur situation, c’est toujours un risque pour Kim”, a-t-il déclaré.
Bien que la variante hautement transmissible de l’omicron pose un défi majeur à la stratégie pandémique de Kim, changer de cap pourrait être gênant pour un leader décrit comme infaillible.
“Quand une décision est prise par le chef suprême, c’est un problème de dire que quelque chose a cessé de fonctionner”, a déclaré Green.
La Corée du Nord recevra-t-elle de l’aide ?
Tout au long de la pandémie, la Corée du Nord a refusé les offres d’aide de groupes internationaux, ainsi que de pays individuels comme la Chine, la Russie et la Corée du Sud.
Le Dr Michael Ryan, chef du programme d’urgence de l’OMS, a déclaré mardi que si l’organisation était prête à aider à la fois la Corée du Nord et l’Érythrée, le seul autre pays qui n’a pas encore commencé à vacciner sa population, elle “n’a pas de pouvoirs spéciaux pour intervenir dans un État souverain.
Dans l’épidémie actuelle, Pyongyang n’a jusqu’à présent pas répondu à une offre d’aide du nouveau président conservateur sud-coréen, Yoon Suk-yeol. Les États-Unis affirment que s’ils soutiennent des programmes de distribution internationaux comme Covax, ils n’ont pas l’intention de partager directement des vaccins avec la Corée du Nord.
Selon certaines informations, la Corée du Nord a envoyé des avions pour récupérer des fournitures médicales de l’autre côté de la frontière en Chine, dont Kim a salué la réponse stricte à la pandémie.
“La Corée du Nord aime pouvoir dire qu’elle est autonome et indépendante, mais si une aide extérieure est nécessaire, il vaut mieux compter sur la Chine, qui est un allié militaire de la Corée du Nord”, a déclaré Tongfi Kim, chercheur senior à la KF-VUB Korea Chair à Bruxelles.
Kim a déclaré que l’épidémie était une opportunité pour les États-Unis et d’autres pays de reprendre contact avec la Corée du Nord après des années de pourparlers de dénucléarisation au point mort. Mais pour des raisons purement humanitaires, l’Occident devrait être prêt à offrir toute aide que la Corée du Nord est prête à accepter, alors même qu’elle se prépare pour un éventuel septième essai nucléaire, a déclaré Ankit Panda, chercheur principal du programme de politique nucléaire au Carnegie Endowment. pour la paix internationale.
« Tout simplement, si la Corée du Nord teste son septième engin nucléaire à 9 heures du matin un jour donné et demande une assistance liée à la pandémie à 9 h 30, il ne devrait y avoir aucune hésitation à répondre positivement – même si les essais nucléaires doivent être condamnés », a-t-il écrit dans Foreign Policy cette semaine.
Que signifie l’épidémie pour les essais d’armes de la Corée du Nord ?
La Corée du Nord a lancé des armes à un rythme inhabituellement fréquent cette année, y compris son premier essai d’un missile balistique intercontinental depuis 2017. On s’attend à ce qu’elle teste un autre ICBM ou même un dispositif nucléaire dès ce mois-ci alors qu’elle tente de forcer le communauté internationale à l’accepter comme une puissance nucléaire et à obtenir un allégement des sanctions paralysantes dirigées par les États-Unis.
Le pays a tendance à devenir plus agressif lorsqu’il est instable en interne, a déclaré Green, suggérant que les tests d’armes pourraient se poursuivre. Le jour même où elle a annoncé l’épidémie de virus, la Corée du Nord a lancé trois missiles balistiques à courte portée lors de sa 16e série de tests cette année.
Mais l’épidémie est un événement “cygne noir” qui pourrait changer les calculs de Kim, a averti Green. Les tests d’armes impliquent de grands rassemblements de personnes et, dans l’intérêt de ralentir la transmission du virus, Kim peut choisir de retarder d’autres lancements jusqu’à ce que les cas aient disparu. Tester un ICBM ou un dispositif nucléaire avant ou pendant le voyage de Biden en Asie rendrait également beaucoup plus difficile pour les États-Unis d’offrir une assistance à l’épidémie.
“Nous ne pouvons pas être absolument certains que le précédent passé concernant [North Korea’s] les actions continueront à guider les décisions de demain », a-t-il déclaré.