Dans l’extrême nord de la Suède, un complexe spatial prend forme

KIRUNA, Suède – Le chemin menant à la maison de printemps de l’éleveur de rennes l’a conduit à travers quatre lacs gelés et d’innombrables collines enneigées. Arrivé à une légère couche de neige, le berger, Aslak Allas, éteignit sa motoneige et le silence écrasant de l’Arctique suédois s’installa.

Ses rennes, des milliers d’entre eux, n’étaient nulle part. «Ils ont très peur du bruit», a expliqué M. Allas en désignant son véhicule.

Il se dirigea ensuite vers les collines lointaines parsemées de bouleaux, leurs bourgeons gonflés par le soleil printanier qui se réchauffait. «Maintenant, le bruit venant de là, ce sera autre chose,» soupira M. Allas.

Ce bruit devrait arriver avec un rugissement l’année prochaine, lorsque la Suède doit terminer la construction d’un complexe de lancement de fusées dans les terres gelées au nord du cercle polaire arctique et se lancer dans la course à l’espace commercial, le premier pays d’Europe à le faire. .

Avec l’air cristallin de la nuit arctique et un télescope décent, il est facile de repérer certains des milliers de satellites commerciaux de la taille d’une boîte à chaussures en orbite autour de la Terre. Leur nombre devrait exploser au cours de la prochaine décennie, alimenté par l’utilisation de fusées légères et réutilisables développées par des sociétés américaines innovantes comme SpaceX d’Elon Musk. Lui et plusieurs concurrents prévoient d’envoyer jusqu’à 50 000 satellites de ce type dans l’espace dans les années à venir, contre moins de 3 000 actuellement.

Alors que les États-Unis, la Chine, la Russie et plusieurs autres pays ont déjà des ports spatiaux, la Suède serait le premier site de lancement orbital de satellites en Europe – capable de lancer des engins spatiaux en orbite autour de la Terre ou sur des trajectoires interplanétaires. Actuellement, l’Agence spatiale européenne intergouvernementale lance ses fusées Ariane traditionnelles à usage unique depuis la Guyane française.

Plusieurs entreprises privées européennes conçoivent des ports spatiaux en Europe pour accueillir une nouvelle génération de fusées plus petites. Le Portugal envisage d’en construire un sur les îles Açores, deux sites éloignés ont été attribués en Grande-Bretagne et la Norvège modernise son centre spatial Andoya.

Mais aucun n’est aussi avancé que la Suède, qui transforme un ancien centre de recherche spatiale arctique en un complexe comprenant plusieurs nouvelles plateformes pour les lancements et atterrissages orbitaux. Le Centre spatial d’Esrange sera un terrain d’essai pour la première fusée verticale réutilisable d’Europe en 2022, et il pourra également effectuer des tests de moteurs.

En 1972, le gouvernement suédois a repris la base de l’Agence spatiale européenne, qui n’en avait plus besoin. Pendant des décennies, les Suédois ont loué le site pour des fusées de recherche plus petites et plus lentes, des services de contrôle au sol par satellite et le lancement de ballons stratosphériques. Mais avec la course spatiale commerciale promettant de nouveaux revenus, la société nationale suédoise spatiale, qui gère le site, offre des services de lancement à des entreprises privées souhaitant envoyer des satellites dans l’espace.

«Nous sommes un peu une licorne dans le secteur spatial», a déclaré Philip Pahlsson, vice-président de la stratégie et de l’innovation de la Swedish Space Corporation, faisant référence à la propriété gouvernementale du site. «Mais nous prévoyons d’être la société la plus impressionnante du portefeuille du gouvernement.»

Esrange partage une zone de débarquement de plus de 2000 miles carrés – plus de deux fois la taille de Rhode Island – avec une population locale composée principalement d’ours, de loups, de rennes et d’une poignée de bergers comme M. Allas. Si un lancement échouait, il serait très peu probable qu’il causera des dommages aux établissements humains.

Pour certains satellites – ceux lancés sur des orbites polaires – une localisation arctique offre des avantages clés. Ces orbites, passant au-dessus des pôles Nord et Sud, sont idéales pour les satellites d’observation de la Terre, car à mesure que la Terre tourne, toute la surface de la planète passe en dessous. Et il faut moins d’énergie pour se lancer sur une orbite polaire depuis des latitudes plus élevées.

Avec la croissance rapide du marché spatial, les Européens ont de plus en plus besoin de sites de lancement pour des fusées plus petites transportant des satellites plus petits, selon les experts.

«L’Europe a vraiment besoin de construire des infrastructures pour se rendre dans l’espace», a déclaré Stefan Gustafsson, vice-président senior de la Swedish Space Corporation, dans une interview à son siège de Stockholm. «Nous pouvons fournir une base spatiale appropriée.»

Cette base se trouve à proximité de Kiruna, la ville la plus au nord de la Suède et abrite la plus grande mine de minerai de fer souterraine au monde. C’est tellement énorme, en fait, que plusieurs quartiers sont déplacés, alors que la ville s’enfonce lentement dans les cavernes creusées ci-dessous.

Une fusée de 15 mètres se dresse à l’une des principales intersections, témoignage des ambitions spatiales de la Suède. L’espace est tissé dans le tissu de la ville.

L’Institut suédois de physique spatiale est basé à Kiruna, tout comme le lycée spatial pour adolescents surdoués. Le programme d’ingénierie spatiale de l’Université de technologie de Lulea, également à Kiruna, attire un doctorat. étudiants de toute l’Europe. Une énorme antenne de réception satellite, dépassant des bois dans une vaste vallée blanche, sert de repère géographique.

Esrange possède de nombreux attributs d’autres ports spatiaux – des clôtures hautes et des panneaux d’avertissement, et quelques fusées utilisées sur l’affichage. Mais il possède également une église, un centre d’accueil et l’hôtel Aurora, du nom des aurores boréales qui colorent le ciel hivernal. La neige est partout, bien sûr, et les rennes parcourent le terrain (personne ne sait comment ils passent les clôtures), mais les astronautes et les atterrisseurs lunaires sont introuvables.

Menant une visite des lieux, M. Pahlsson est devenu légèrement agité lorsqu’un photographe a commencé à prendre des photos. «Nous avons des contrats», a-t-il déclaré. «Certains de nos clients n’aiment pas que leur équipement soit photographié.»

Les rampes de lancement des fusées orbitales, principalement des piles d’équipement et de matériaux de construction à ce stade, s’élèvent à quatre miles du site central. Pointant du doigt un tas de sable lors d’une visite du terrain, M. Pahlsson a déclaré que c’était le site de leur futur «bâtiment d’intégration de lanceurs».

D’ici la fin de l’année prochaine, a-t-il déclaré, ils espéraient utiliser le site de lancement pour tester la première fusée réutilisable d’Europe, appelée Themis, d’après une ancienne Titaness grecque qui était la personnification de l’ordre divin.

Ce jour-là, l’activité principale consistait à tester les moteurs par deux start-ups spatiales allemandes très compétitives, Rocket Factory Augsburg et ISAR Aerospace Technologies.

«Vous pouvez en fait m’appeler un spécialiste des fusées», a déclaré Josef Fleischmann, 30 ans, l’un des trois fondateurs de l’ISAR. En 2017, lui et ses camarades ont remporté un prix en construisant le pod le plus rapide du concours d’Elon Musk pour le transport à ultra-haute vitesse en hyperloop ou le voyage dans un tube à vide. Cela a attiré l’attention de Bulent Altan, ancien vice-président de Space X, qui a décidé de soutenir M. Fleischmann et ses amis.

«Maintenant, nous avons 100 millions de dollars d’investissements et nous construisons des fusées.»

«L’emplacement semble éloigné, mais pour l’espace, c’est l’endroit où il faut être», a déclaré René Laufer, professeur de technologie spatiale à l’Université de technologie de Lulea. «De plus, vous ne voulez pas tester les fusées dans votre propre jardin.»

Jusqu’à présent, Esrange n’a pas suscité de critiques de la part des écologistes, mais cela pourrait changer. Le carburant solide pour fusée peut laisser une forte empreinte carbone et les carburants liquides constituent une menace de toxicité. Les nuages ​​d’échappement qui se forment après le décollage et pendant le vol sont également préoccupants.

La ministre suédoise de l’espace, Matilda Ernkrans, a déclaré dans une interview qu’elle s’attendait à ce que la base joue un rôle clé en aidant à cartographier le changement climatique mondial.

De retour dans sa modeste habitation, M. Allas, l’éleveur de rennes, appuierait cette idée, et il envisage de faire quelque chose à ce sujet, même si sa cour arrière est l’une des rares à ne pas être attachée d’une manière ou d’une autre à l’industrie spatiale.

M. Allas est plus qu’un homme avec une motoneige et beaucoup de rennes. Il est président du Talma sameby, l’un des plus grands districts samis de Suède. Les Samis sont le dernier peuple autochtone d’Europe et vivent en Finlande, en Suède, en Norvège et en Russie.

En 2019, après un appel de son district, M. Allas a réussi à bloquer certains des plans d’agrandissement de la base, et maintenant il vise la pollution sonore à venir.

«Ils pourraient dire que nous devons lancer ou bien nous perdons nos clients, mais l’élevage de rennes existe ici depuis longtemps, comme vous pouvez l’imaginer», a déclaré M. Allas, ajoutant qu’une bataille juridique semblait inévitable. «Pour nous, la Space Corporation est le plus ancien intrus de nos terres, mais nous avons des droits beaucoup plus anciens.»